屋内没有火盆，寒意并未被完全隔绝，可以看到孩子们诵读时呼出的白气。但没有任何一个孩子瑟缩懈怠，每一双眼睛里都闪烁着一种近乎饥渴的明亮光芒，那是一种对知识最原始的向往和专注，纯粹而动人。
朱求桂静静地站在院中，没有打扰。他这位见惯了宫廷奢华、军阵杀伐的亲王世子，此刻竟被这简陋土屋中的一幕深深撼动了心神。这朗朗读书声，比任何凯旋捷报、比任何祥瑞吉兆，都更能让他感受到一种蓬勃的、名为“希望”的力量正在这片饱受创伤的土地上生根发芽。
不知过了多久，屋内传来老先生略显沙哑的声音：“好了，今日就到此为止。回去后，将今日所学的二十姓，各自默写十遍。明日抽查。”
“是，先生！”孩子们齐声应道，声音响亮。
课业结束，孩子们如同小鸟般欢快地涌出屋子，看到院中站着一位陌生的书生哥哥，都好奇地放慢了脚步，怯生生又带着打量的目光投向他。
朱求桂脸上露出温和的笑容。这时，他注意到院墙根下，蹲着一位正在抽旱烟的老汉，皮肤黝黑，满脸皱纹，是标准的辽东老农模样。老汉也正眯着眼打量着朱求桂。
朱求桂走上前去，拱手施了一礼，用游学书生惯有的客气口吻道：“老丈请了。晚生路过宝地，听得读书声，心生好奇，冒昧进来一观。贵屯这学堂，办得可真是不错。”
那老汉见朱求桂举止斯文，谈吐有礼，戒心便去了大半。他磕了磕烟袋锅子，脸上露出一种混合着自豪与感慨的神情，话匣子也打开了：“是啊，先生是读书人，咱老李不会说瞎话。这学堂，真是办得好！托万岁爷的洪福！托孙青天（孙承宗）的福啊！”
他指了指那屋子：“这学堂，是官家下了死命令，各个村子都必须办的！先生是咱村里十几户人家，你家出半斗谷子，我家出几升麦子，凑份子请来的老秀才！娃娃们来念书，一个铜板都不要！官家还说，等以后光景好了，这先生的束修，官家还要补贴哩！”
老汉越说越激动，眼睛都有些发亮：“先生您说，这真是开天辟地头一遭啊！咱李家屯祖祖辈辈刨食吃，啥时候想过自家的泥腿娃，也能像城里的少爷们一样，坐进学堂里认字断文？这都是万岁爷打了大胜仗，赶跑了天杀的鞑子，才给咱老百姓带来的好光景啊！”
正说着，那个课上最大胆、虎头虎脑的小男孩并没有立刻跑开，反而凑了过来，仰着小脸，一双乌溜溜的眼睛毫不怯场地盯着朱求桂，突然开口问道：“先生，先生！您是从京城来的吗？您肯定见过万岁爷，对不对？”
朱求桂微微一怔，随即莞尔，蹲下身来，平视着小男孩，柔声道：“哦？你为什么这么问？”
小男孩挺起胸膛，声音清脆响亮，带着孩童特有的认真和崇拜：“俺爹说的！京城的人都气宇轩昂，俺爹还说万岁爷是天上的紫微星下凡，带着天兵天将，把坏鞑子都打跑了！让俺们能安心种地，还能念书！先生，京城是不是特别大？万岁爷是不是特别威风？俺以后长大了，也要像卢象升大将军那样，骑着高头大马，拿着长枪，保家卫国，把所有的坏蛋都打跑！”
孩童的话语天真烂漫，却掷地有声，那稚嫩的脸庞上洋溢着的憧憬与豪情，纯粹而炽热，仿佛能驱散辽东所有的寒意。
朱求桂看着这孩子，心中最柔软的地方被深深触动了。他仿佛看到了帝国未来的脊梁，正在这简陋的学堂中，伴着《百家姓》的诵读声，一点点茁壮成长。他伸出手，轻轻拍了拍小男孩的肩膀，无比认真地说道：“好孩子，有志气！万岁爷若听到你这番话，定然十分欣慰。好好读书，好好练武，将来这大明江山，还要靠你们来守护。”
小男孩得到鼓励，高兴得小脸放光，用力地点了点头，这才蹦跳着跑开了。
老汉在一旁呵呵地笑，脸上的皱纹都舒展开来：“这孩子，是俺们屯里民兵队长的娃，性子野，就佩服大将军大英雄，让先生见笑了。”
朱求桂站起身，望着小男孩远去的背影，又回头看了看那飘出朗朗书声的土坯学堂，心中感慨万千。他之前看到的那些吏治弊端、执行不畅，固然令人忧心，但眼前这最基层、最朴素的景象，却让他真切地感受到了皇兄新政所带来的强大生命力，以及民心之所向。
这李家屯的读书声，或许微弱，却清晰地向这位微服私访的亲王世子证明着：战争的创伤终将愈合，希望的种子一旦播下，便会在最贫瘠的土地上，顽强地破土而出。
他没有再多问什么，向老汉拱手道别，转身走出院子。翻身上马后，他对一名护卫低声吩咐：“记下这个村子，这位老先生。回去后，以‘热心文教士子’的名义，匿名捐赠一批笔墨纸砚和御寒衣物过来。”
“是，公子。”护卫低声应道。
朱求桂最后看了一眼那炊烟袅袅、书声暂歇的李家屯，一抖缰绳，轻叱一声：
“我们走。”
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