三更的梆子声，像一颗石子投入深夜的池塘，余音在空旷的府邸里缓缓荡开。
正堂内的烛火跳跃着，将两道身影拉得长长的，映在背后的墙壁上。林渊负手而立，静静地看着。柳如是已在长案前坐下，她没有立刻动笔，而是像一位即将登台的角儿，在做着最后的酝酿。
她先是亲手为自己研墨。紫毫笔饱蘸清水，在歙石砚台上不疾不徐地打着圈。墨锭与砚台的每一次接触，都发出细微而沉稳的“沙沙”声，仿佛在为即将诞生的文字积蓄着力量。空气中，渐渐弥漫开一股清冽的墨香，混着堂内银霜炭的暖意，竟有种奇异的安宁。
林渊没有催促。他看着她挽起的云鬓，看着她专注的侧脸，看着她纤细的手指捏着墨锭，动作优雅而从容。这一刻，她不是那个风月场中颠倒众生的名妓，也不是他国运图上一个发光的“凤星”符号，而是一位真正的“士”。一个胸有丘壑，准备以笔为刀，去参与一场决定天下走向的战争的“士”。
他忽然意识到，自己之前的想法是何等粗暴直接。就像一个只懂得用蛮力开山的莽夫，一心想着把山炸平，却从未想过，山中本就有路，只需稍加引导，便可畅通无阻。柳如是，就是那个为他指出山路的人。
“剿”是他的刀，“抚”是她的笔。刀笔合一，方为王道。
终于，墨研好了，浓稠如漆，光可鉴人。柳如是搁下墨锭，从笔架上取下一支狼毫。她将笔尖在墨汁中浸透，又在砚台边缘轻轻舔去多余的墨，整个过程行云流水，充满了仪式感。
她铺开一张雪白的宣纸，抬眸看了林渊一眼，那双清澈的眸子里，映着烛火，也映着眼前这个男人的身影。她微微一笑，似是有了万千腹稿，然后提笔，落款。
笔尖在纸上游走，不再是写风花雪月的婉约小令，而是金戈铁马的檄文。字字句句，既有雷霆万钧之势，又有春风化雨之仁。
林渊只是静静看着，他知道，当这篇文告随着大军传遍中原大地时，它所能杀伤的敌人，绝不会比他手中的火枪少。
……
天色未亮，晨雾尚未散尽。
前平西伯，现“讨逆军前锋总管”吴三桂，已经在帅府的偏厅里等了快半个时辰。
茶，已经换了三道，从滚烫喝到温凉。他端坐在一张太师椅上，背脊挺得笔直，一身精良的甲胄擦得锃亮，即便在昏暗的晨光里，也反射着幽冷的光。可这身他曾引以为傲的行头，此刻却让他觉得有些束缚。
他想起了那场巷战。想起了那些他连名字都叫不出的新兵营士兵，端着那种古怪的火器，冷静地收割着人命。想起了白马义从神出鬼没的袭杀。更想起了那个站在城楼上，如神明般俯瞰战场的年轻人。
败了。他，连同他引以为傲的关宁铁骑，败得体无完肤。不是败在勇气上，而是败在了一种他完全无法理解的力量面前。
所以，当林渊的传令兵找到他，让他天不亮就来帅府听令时，他没有丝毫犹豫。他知道，属于吴三桂的时代已经过去了，现在是林渊的时代。他若想活下去，想让关宁铁骑活下去，就必须学会低头。
“吱呀——”
厅门被推开，林渊走了进来。他没有穿戴甲胄，只是一身寻常的黑色劲装，腰间挂着一把长刀，显得身形愈发挺拔。他的脸上看不出丝毫即将出征的紧张，反倒像是刚睡醒般，带着几分慵懒。
“长伯，久等了。”林渊的称呼很客气，用的是吴三桂的字。
“不敢，林帅公务繁忙，末将等候片刻，理所应当。”吴三桂立刻站起身，抱拳躬身，姿态放得很低。
林渊摆了摆手，示意他坐下，自己则在主位上坐了。他没有急着说正事，反而端起桌上的茶壶，亲自给吴三桂续了杯水。
“京城一战，关宁铁骑伤亡不小吧？”
吴三桂心中一凛，不知林渊是何用意，只能老实回答：“回林帅，阵亡三百余，伤近千人。”
“嗯。”林渊点了点头，语气平淡，“都是我大明的好儿郎。抚恤金，钱彪会按最高标准的三倍发下去。伤员，宋应星姑娘会亲自带人医治，保证让他们得到最好的照料。”
吴三桂愣住了。他带兵多年，打了败仗，不被问责就已是天大的恩赐，何曾听过这种待遇？三倍抚恤？主帅的女人亲自医治伤员？这……这简直闻所未闻。
“末将……末将代麾下弟兄，谢林帅大恩！”他的声音里，带上了一丝真切的感激。
林渊笑了笑，这才进入正题：“长伯，我叫你来，是有一件要事，想交给你去做。”
“林帅但请吩咐，末将万死不辞！”吴三桂立刻表态。
“李自成正在向西溃逃，我意，趁其军心涣散，一鼓作气，将其彻底歼灭。”林渊的手指在桌面上轻轻敲了敲，“此战，我需要一支强而有力的先锋，为大军撕开一道口子。我想来想去，放眼整个大明，除了你的关宁铁骑，再无第二支部队能担此重任。”
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