华兴二年正月十五，元宵佳节。南京城内本该是张灯结彩、人声鼎沸的景象，却被一股突如其来的恐慌笼罩。中华军四十万大军挥师南下、直指江南的消息，如同惊雷般炸响在南京城的上空，打破了南明政权醉生梦死的虚假和平。
皇城之内，弘光帝朱由崧正搂着宠妃在宫中赏灯饮酒，听闻中华军南征的消息后，手中的酒碗“哐当”一声摔落在地，酒水溅湿了龙袍。他脸色惨白，浑身颤抖，再也没有了往日的醉态，声音带着哭腔问道：“这……这是真的？中华军真的打过来了？”
传信的太监跪在地上，连连磕头：“陛下，千真万确！中华军已攻克河南商丘，正朝着徐州方向推进，沿途各州府望风披靡，恐怕不出一月，便要兵临长江！”
“完了！全完了！”弘光帝瘫坐在龙椅上，双手抱头，嚎啕大哭，“朕才当了几个月的皇帝，还没享够福，怎么就要亡国了？马爱卿！阮爱卿！快传他们来见朕！”
此时的马士英正在府中与阮大铖商议如何搜刮民脂民膏，听闻皇帝急召，两人连忙赶往皇城。见到弘光帝痛哭流涕的模样，马士英心中也是一惊，但他毕竟老奸巨猾，很快便镇定下来，上前安慰道：“陛下息怒，中华军虽然来势汹汹，但我南明尚有四十万大军，长江天堑更是天然屏障，只要我们坚守长江防线，定能阻挡中华军南下！”
阮大铖也连忙附和：“马大人所言极是！中华军远道而来，水土不服，且不熟悉江南地形。只要我们调兵遣将，严守长江，中华军必难渡江。陛下不必过于担忧，安心享乐便是。”
弘光帝闻言，停止了哭泣，眼中闪过一丝希望：“真……真的能守住？马爱卿，阮爱卿，你们可一定要救救朕！只要能保住朕的皇位，你们想要什么，朕都给你们！”
马士英心中暗喜，连忙说道：“陛下放心，臣早已想好对策。长江乃是江南的门户，只要我们在长江沿线布下重兵，再配合水师防守，中华军插翅也难飞过。臣建议，任命靖南伯黄得功为镇江总兵，率领十万大军驻守镇江；广昌伯刘良佐为芜湖总兵，率领十万大军驻守芜湖；兴平伯高杰为扬州总兵，率领十万大军驻守扬州。这三镇互为犄角，构成长江防线的核心，再令水师派遣二十艘战船驻守长江江面，配合陆军防守，定能万无一失！”
阮大铖也补充道：“马大人的部署极为精妙！黄得功、刘良佐、高杰三位将军都是我南明的栋梁之才，手握重兵，且熟悉江南地形，由他们驻守长江防线，定能阻挡中华军的进攻。此外，还可令史可法在扬州协助高杰，加强扬州的防御力量。”
弘光帝闻言，连连点头：“好！就依马爱卿所言！传朕旨意，任命黄得功为镇江总兵，刘良佐为芜湖总兵，高杰为扬州总兵，各率十万大军驻守防线，务必死守长江！另令水师都督郑鸿逵率领二十艘战船，驻守长江江面，配合陆军作战！史可法仍留扬州督师，协助高杰防御！”
旨意一下，南京城内顿时忙碌起来。马士英立即下令兵部调兵遣将，筹集粮草物资，支援长江防线。然而，南明政权的腐败早已深入骨髓，调兵令下达后，各地将领阳奉阴违，粮草物资的筹集更是困难重重。
驻守庐州的黄得功接到旨意后，心中满是不满。他深知高杰、刘良佐二人骄横跋扈，与自己矛盾极深，如今三人同守长江防线，互不信任，根本无法协同作战。但君命难违，他只能率领十万大军，缓缓向镇江进发。
黄得功出身行伍，为人正直，军纪严明，是南明将领中少有的能征善战之人。但他性格孤傲，不屑与高杰、刘良佐之流为伍。早年，高杰曾背叛李自成，投靠南明，却因抢夺地盘与黄得功发生冲突，甚至派人暗杀黄得功，两人因此结下血海深仇。如今，弘光帝却让他们三人共同防守长江防线，黄得功心中明白，这样的部署，无异于自寻死路。
“将军，高杰、刘良佐与将军素有嫌隙，如今同守长江，恐怕难以配合。不如上书陛下，请求更换将领？”副将吴良建议道。
黄得功长叹一声：“陛下昏庸，马士英、阮大铖专权，上书也是无用。如今只能走一步看一步，守住镇江便是。至于高杰、刘良佐，他们若不来招惹我，我也懒得理会他们。但若他们敢在背后捅刀子，我黄得功也不是好惹的！”
与此同时，驻守寿州的刘良佐接到旨意后，却是另一番态度。他深知中华军的强大，心中早已萌生退意，但又不敢违抗圣旨，只能硬着头皮率领十万大军前往芜湖。刘良佐贪婪好色，克扣军饷是家常便饭，他的部队大多是临时招募的流民，缺乏训练，装备简陋，士气低落。
“将军，中华军兵精粮足，武器先进，我们这点兵力，恐怕难以守住芜湖。不如早做打算，留一条后路？”心腹将领张彪低声说道。
刘良佐眼中闪过一丝犹豫，随即沉声道：“此事不可声张！如今圣旨已下，只能先前往芜湖。若中华军真的打过来，打得过就打，打不过再跑也不迟。反正马士英、阮大铖只知搜刮民财，根本不会真心抗敌，我们也不必为他们卖命。”
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