长安城外的官道上，晨光刚穿透薄雾，五百名禁军已列成整齐的方阵，铠甲在晨光中泛着冷冽的金属光泽。苏合香勒住马缰，回头望了一眼渐渐远去的长安城郭，指尖无意识地摩挲着腰间的玉佩——这枚刻有香纹的玉佩，自法门寺地宫寻得后，便成了她寻找回家之路的精神寄托。
“在想什么？”萧策策马靠近，他一身银甲，腰佩长剑，眉宇间带着军人特有的沉稳。昨日唐玄宗亲自在城门外为他们送行，不仅赏赐了大量粮草和丝绸，还特意叮嘱他“务必护苏爱卿周全，拓大唐香料之疆”，这份嘱托让他肩上的责任更重了几分。
苏合香收回目光，从行囊中取出一卷羊皮地图，展开后指着标注的路线：“我在想，河西走廊这段路最是难走，若是遇到沙尘暴或缺水，我们该如何应对。伊本使者说，去年有一支商队就是在这段路失联的。”
萧策顺着她指的方向看去，眼中闪过一丝了然：“放心，我已让士兵携带足够的水囊和干粮，还准备了防风沙的帷帽。另外，我派去的探路兵会提前一日勘察路况，若有异常，会及时回报。”他顿了顿，又补充道，“而且，我们还带了十匹骆驼，骆驼耐渴耐旱，能在沙漠中帮我们运输物资。”
苏合香心中一暖，她知道萧策为了这次西行，做了充分的准备。两人正说着，向导穆罕默德驱马过来，手中拿着一个皮囊：“苏姑娘，萧将军，这是西域特有的马奶酒，喝了能驱寒暖身，你们要不要尝尝？”
萧策接过皮囊，先尝了一口，确认无碍后才递给苏合香：“你少喝点，这酒虽度数不高，但空腹喝还是容易上头。”苏合香浅尝一口，只觉得口感醇厚，带着淡淡的奶香，确实比中原的米酒多了几分独特的风味。
随着萧策一声令下，队伍缓缓向西行进。起初几日，沿途还有村庄和驿站，他们能补充新鲜的食物和水源。可越往西走，人烟越稀少，平坦的官道渐渐变成了崎岖的山路，周围的景色也从农田变成了戈壁。
第五日午后，天空突然暗了下来，狂风卷起漫天黄沙，遮天蔽日。“不好，是沙尘暴！”穆罕默德大喊着，迅速从行囊中取出防风沙的帷帽，递给苏合香和萧策，“大家快下马，躲到骆驼旁边！骆驼体型大，能挡住一部分风沙！”
士兵们纷纷下马，将骆驼围成一个圈，所有人都躲在骆驼身后。苏合香紧紧抓住骆驼的缰绳，只觉得风沙像刀子一样刮在脸上，呼吸都变得困难。她想起阿罗憾临行前给她的现代指南针，连忙从怀中取出，确认方向没有偏差——若是在沙尘暴中迷失方向，后果不堪设想。
萧策将自己的披风解下来，裹在苏合香身上，又用身体挡住她，沉声道：“别害怕，沙尘暴来得快，去得也快。你闭上眼睛，捂住口鼻，尽量少呼吸风沙。”苏合香点点头，靠在萧策的怀里，听着他沉稳的心跳声，心中的恐惧渐渐消散。
约莫一个时辰后，沙尘暴终于过去。天空重新放晴，可地上却覆盖了一层厚厚的黄沙，许多士兵的铠甲和衣物上都沾满了沙尘，连马匹和骆驼都显得疲惫不堪。萧策站起身，拍了拍身上的黄沙，高声道：“大家检查一下物资，看看有没有丢失或损坏。受伤的士兵到我这里来领取伤药！”
苏合香也站起身，开始清点自己的调香工具和香料样品。让她庆幸的是，大部分物品都被妥善保管在防水的皮囊中，没有受到损坏。她看到有几名士兵的脸上和手臂被风沙刮伤，便从行囊中取出之前制作的“疗伤香膏”，递给萧策：“这香膏里加了薄荷和没药，有止血消炎的功效，让受伤的士兵敷上吧。”
萧策接过香膏，对苏合香投去一抹赞许的目光：“没想到你这香膏不仅能调香，还能治病，真是多才多艺。”苏合香脸颊微红，轻声道：“这都是从古籍上学来的方法，没想到真的能派上用场。”
队伍休整了一个时辰后，继续向西行进。又走了两日，他们终于抵达了河西走廊的第一个绿洲——月牙泉绿洲。绿洲不大，但泉水清澈，周围长满了胡杨和红柳，还有几户牧民在此定居。牧民们见来了一支大唐军队，起初有些警惕，但在穆罕默德的解释下，得知他们是西行考察的队伍后，便热情地邀请他们休息。
牧民首领是一位名叫阿依古丽的女子，她看到苏合香时，眼中满是好奇：“你是中原的女子吗？我还是第一次见到中原的女子来西域呢。”苏合香笑着点头，从行囊中取出一盒“西域沉韵”香丸，递给阿依古丽：“这是我制作的香料，送给你做礼物。”
阿依古丽接过香丸，打开盒子后，立刻被浓郁的香气吸引：“这香真好闻！比我们西域的乳香还要香。”她兴奋地将香丸分给其他牧民，牧民们都对这来自中原的香料赞不绝口。
萧策趁机与阿依古丽交谈，询问附近的香料产地和部落分布。阿依古丽告诉他们，向西走三日，有一个名叫“香泉”的绿洲，那里盛产乳香和没药，许多胡商都会去那里采购香料；再往西北走，便是龟兹国，龟兹国的香料贸易十分繁荣，国王还专门设立了“香市”，供各国商人交易。
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