腊月的京城，像是被一层暖融融的胭脂裹了。皇城根下的朱墙落了雪，却盖不住满城的喜庆——街面上，挑着担子的货郎高声吆喝着“糖瓜粘”，绸缎庄的伙计忙着将红绸子挂上门头，连平日里肃穆的六部衙署，也在门檐下挂起了两盏大红灯笼，晕得雪花都染上了几分暖意。时光如白驹过隙，自“探海号”下水不过两月，年关，竟已悄然而至。
连续数月的风波——从安澜县疫情到太后手术，从黑水村治水到津门造船，桩桩件件都揪着心。如今风波暂歇，这份难得的平静，便像冬日里晒在身上的暖阳，让人心头发松。
安平医馆和隔壁的医学馆早已歇了业，门上贴了“年假大吉”的红帖。苏清欢难得得了清闲，亲自在宅子里打转：看着下人将廊下的积雪扫干净，把晒干的腊鱼腊肉挂在屋檐下；指挥着厨房采买年货，花生、瓜子、蜜饯装了满满几大缸，连给学徒伙计们的年赏，她都亲手封了红包，里头除了银子，还夹着一张亲手写的“平安”符——是她这一年最深的祈愿。
“大人，宫里来人了！”阿竹挑着帘子进来，语气里带着雀跃。只见宫中来的内侍捧着一个描金漆盒，身后跟着两个小太监，抬着两个沉甸甸的木箱。“苏大人，陛下念您一年辛劳，特赐御制年节用品与珍稀药材，还请您接旨。”
苏清欢依礼接了旨，打开漆盒一看，里头是两匹明黄色的云锦，绣着缠枝莲纹，是宫中专供的料子；还有一盒子精巧的点心，松子糕、杏仁酥，都是她偶尔在御书房提过的喜好。再看木箱，里面竟是长白山的老山参、深海的珍珠粉，还有几支品相极好的冬虫夏草——皆是市面上难寻的珍品。她捧着圣旨，心中微动，女帝的体恤，总在这些细微处见真章。
刚送走宫里的人，门房又来报：“大人，北疆来的信使到了，说是谢将军派来送年礼的。”
苏清欢脚步一顿，快步迎了出去。信使是个熟悉的面孔，是谢晏身边的亲卫，他双手捧着一个木匣，笑道：“苏大人，将军让小的给您送些北疆的土产，说年节到了，聊表心意。”
木匣不算大，却很沉。苏清欢打开一看，首先映入眼帘的是几张雪白的狐皮——毛色纯亮，摸上去如云朵般柔软，竟是完整的上等雪狐皮，显然是精心鞣制过的，连一点杂色都没有。底下压着一个小锦盒，里面装着北疆特产的干果，沙棘果、葡萄干，还有一小罐密封的奶酪，带着淡淡的奶香味。最底下，是一张折叠整齐的信纸。
苏清欢展开信纸，熟悉的字迹映入眼帘，依旧是那般遒劲有力，却比往日少了几分锐利，多了几分温润：“北疆安好，雪已停，军卒无恙。年节将至，无甚好物，几张狐皮可做御寒之物，干果奶酪尝个新鲜。望自珍重，勿念。”
没有多余的话，短短几句，却像一股暖流，顺着指尖漫上心头。她摩挲着柔软的狐皮，仿佛能触碰到北疆的风雪，能看到谢晏在营帐中，挑着灯，一笔一划写下这些字的模样。这礼物，实用又贴心，没有名贵的珠宝，却处处透着他的细心——知道她冬日畏寒，便送来最保暖的狐皮；知道她好奇北疆风物，便带来当地的吃食。
接下来的几日，苏清欢得了闲，竟亲手裁了布料，将其中一张最大的狐皮缝成了一件斗篷。她针法不算精湛，却缝得格外认真，斗篷的领口和袖口都用了浅色的绒布镶边，既保暖，又雅致。阿竹在一旁看着，笑着打趣：“大人，您这斗篷缝得这般用心，怕是比宫里的御制斗篷还要暖和。”苏清欢只是笑，不说话，将干果和奶酪分给阿竹和宅里的下人，看着他们吃得眉开眼笑，宅子里的冷清也消散了几分。
除夕之夜，宫中举行了盛大的宫宴。苏清欢作为帝党核心，又是今年功绩最着的臣子，自然要列席。紫宸殿内，灯火通明，丝竹悦耳，文武百官依次而坐，桌上摆满了山珍海味。女帝身着龙袍，坐在御座上，心情颇佳，不时与群臣说笑。
酒过三巡，女帝忽然抬手，示意乐师停奏，目光落在苏清欢身上：“苏卿，你且近前。”
苏清欢起身，走到殿中。女帝亲自执起酒壶，给她斟了一杯酒，递到她手中，声音清亮：“苏卿，今年你平定疫情、救治太后、督造海舟，桩桩件件皆是大功，为大曜立下汗马功劳。这杯酒，朕敬你！”
满殿哗然，群臣纷纷侧目。帝王赐酒，已是殊荣，更何况是帝亲自动手斟酒，这份恩宠，纵观朝野，无几人能及。苏清欢双手接过酒杯，躬身道：“臣不敢当，此乃臣分内之事，全赖陛下信任与支持。臣愿为陛下，为大曜，鞠躬尽瘁，死而后已。”
“好一句鞠躬尽瘁！”女帝大笑，“朕信你。饮了这杯酒，愿你来年依旧康健，为朕分忧。”
苏清欢仰头，将杯中酒一饮而尽。酒液辛辣，却暖得人心头发热。殿内响起阵阵掌声，有人羡慕，有人敬畏，也有人带着几分忌惮，但苏清欢都不在意——她在意的，从来都只是能为这片土地，为这里的百姓，多做一些事。
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