公元前597年,春。
楚国的原野上，棠棣花已绽出细碎的白，云梦泽的水汽氤氲蒸腾，弥漫在郢都的街巷间。然而这片南国的春意，却无法消融楚王宫中的肃杀之气。
章华台上，楚庄王熊侣负手而立，玄衣纁裳，十二章纹在晨光中隐约可见。他的面庞棱角分明，那双鹰隼般的眼睛正望向北方——越过云梦大泽，越过桐柏山峦，直抵那片被称为“中原”的土地。
“先王若泉下有知，当见今日。”楚庄王低声说道，声音里带着压抑的兴奋。
令尹孙叔敖侍立身侧，这位以治水闻名的能臣此刻身着甲胄，花白的须发在风中微颤：“大王，三军已集结完毕，战车八百乘，甲士四万，徒兵六万，皆在郢郊待命。”
“郑国那边有何动静？”
“郑伯坚闭城自守，已遣使赴晋求援。”孙叔敖顿了顿，“晋国中军将荀林父新掌兵权，六卿之间暗流涌动。若我军速战速决，或可在晋师南下前破郑。”
楚庄王嘴角微扬，那不是笑意，而是一种猎手看见猎物落入陷阱时的神情：“不，寡人要等的正是晋师。”
孙叔敖怔了怔：“大王之意……”
“围郑，是寡人给晋国设的饵。”楚庄王转过身，目光炯炯，“自城濮一败，楚国三十余年未出方城。中原诸侯，但知有晋，不知有楚。今日寡人北上，不仅要取郑，更要与晋国一决高下。要让天下人知道，谁才是真正的霸主！”
孙叔敖心中凛然。他侍奉这位君主已数年，从那个继位之初“三年不鸣”的隐忍少年，到一鸣惊人的果断君王，再到今日志在天下的雄主。楚庄王的每一步都走得精准而狠厉——平定若敖氏之乱，问鼎于周室，如今，终于要将战车驶入中原腹地。
“晋国虽六卿不和，然百足之虫死而不僵。”孙叔敖谨慎提醒，“且郑国城池坚固，若久攻不下，晋师驰援，我军腹背受敌……”
楚庄王抬手止住他的话：“所以寡人用‘围三阙一’。郑人见有生路，必不肯死战。待其粮尽，自会出降。而晋师若来——”他指向北面，“黄河之畔，便是他们的葬身之地。”
风乍起，吹动章华台上的旌旗猎猎作响。楚国的玄鸟旗在晨光中展开双翼，仿佛真的要将这片天空遮蔽。
三日后，楚师誓师北上。十万大军如黑色洪流，沿着桐柏山道向北推进。战车辚辚，戈矛如林，扬起的尘土遮天蔽日。沿途小国闻风丧胆，或闭门自守，或箪食壶浆——在绝对的力量面前，选择总是简单而残酷。
楚庄王立于革车之上，大氅在风中翻卷。他想起十年前，自己刚刚亲政时，楚国还困于内乱，令尹斗岳专权，若敖氏尾大不掉。那时他装醉三年，暗中积蓄力量，最后一举平定叛乱，诛杀斗岳。从那时起，他就知道，这个天下，终究要靠刀剑说话。
“报——”斥候飞马而来，滚鞍下跪，“郑国新郑四门紧闭，城上守军严阵以待！”
“再探。”
楚庄王神色不变。这一切都在预料之中。郑国，这个地处中原要冲的小国，自晋文公称霸以来就倒向晋国，成为晋国南下的屏障。拔掉这颗钉子，中原的门户便向楚国敞开。
司马子反策马上前，这位年轻将领眼中燃烧着战意：“大王，我军日行六十里，再有三日便可兵临新郑城下。届时末将愿为先锋，先登城头！”
楚庄王看了他一眼：“子反，为将者，当知‘疾如风，徐如林’之理。郑国虽小，毕竟经营数百年，城墙高厚，不可轻敌。”
“末将明白！”子反拱手，却掩不住眼中的跃跃欲试。
孙叔敖在另一乘战车上微微摇头。年轻人有锐气是好事，但战场不是儿戏。他看向北方天际，那里层云堆积，隐隐有雷声传来。
山雨欲来。
郑国都城新郑，此刻已是一座孤岛。
郑襄公姬坚站在城楼上，望着城外连绵不绝的楚军营垒，心中一片冰凉。时值三月，本该是春耕时节，城外的田野却空无一人，只有楚军的黑色旗帜在春风中招展。
“晋国的援军……还没有消息么？”郑襄公第三次问出这个问题，声音已有些嘶哑。
大夫公孙申须发皆白，此刻颤巍巍出列：“君上，赴晋使者已派出二十七批，最后一批是三日前出发的。按行程，晋师若来，应已至黄河……”
“黄河！黄河！”郑襄公忽然暴怒，一拳砸在城垛上，“从黄河到新郑不过三百里，晋军就是爬，也该爬到了！”
群臣噤声。谁都知道，晋国援军不至，绝非路程问题。
公孙申老泪纵横：“君上息怒。晋国六卿争权，政出多门，恐是……”
“恐是什么？恐是觉得我郑国不值得救？”郑襄公惨笑，“自先君与晋文公盟誓，郑国事晋六十年，岁岁朝贡，战则出兵。如今楚国来犯，晋国却作壁上观，这是何道理！”
他猛地转身，玄端朝服的下摆在尘埃中划出弧线：“传令下去，城中十五以上、五十以下男子，悉数登城守御。妇孺老弱，编为后队，运送矢石。公室府库全部打开，粮秣统一调配，敢有私藏者，斩！”
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