郢都的楚王宫，一股压抑的气息在殿堂间弥漫。楚庄王熊侣端坐于青铜宝座之上，手指无意识地摩挲着扶手上饕餮纹的凹凸。
“郑国反复无常，先附晋，后盟楚，今又背楚事晋。”庄王的声音低沉而有力，在空旷的大殿中回荡，“若不惩戒，何以立威于诸侯？”
令尹孙叔敖立于阶下，这位以睿智闻名的老臣微微躬身：“大王，郑国地处中原要冲，确是必争之地。然郑襄公非庸主，且晋国新君景公刚继位，正欲立威，必救郑。”
“寡人等的就是晋军。”庄王眼中闪过一道精光，“若敖氏虽除，国内仍有杂音。唯有对外大胜，方能凝聚人心，震慑宵小。”
就在此时，一名侍从快步进殿，呈上一卷竹简。庄王展开一看，嘴角浮起一丝冷笑：“郑国使臣已到城外，称郑伯病重，欲重修旧好。诸位以为如何？”
大夫伍参上前一步：“此乃缓兵之计！臣闻郑伯确实患病，然其弟公子去疾已暗中调集兵马，加固新郑城防。其心不诚，其意不忠！”
庄王缓缓站起，玄色绣金的王袍在殿内烛火下泛着幽光：“传令，三军整备，来年开春，伐郑。”
与此同时，千里之外的新郑城中，郑襄公姬坚正卧于病榻。年仅三十七岁的他，面色蜡黄，咳嗽不止，手中却仍紧握着一卷兵书。
“晋使到了么？”他声音嘶哑地问。
侍立在侧的公子去疾低声道：“已在偏殿等候。父亲，您这身子……”
“无妨。”郑襄公挣扎着坐起，眼中闪烁着不甘的光芒，“先祖武公、庄公开拓基业，使我郑国曾为小霸。如今夹在晋楚之间，如履薄冰。此次楚王来伐，是劫难，也是机遇。”
“机遇？”去疾不解。
“若能使晋楚两强相争于郑境，而我渔翁得利，或许……”话未说完，又是一阵剧烈咳嗽，绢帕上已见血丝。
偏殿中，晋国使臣郤克——晋景公特使，郤缺之子——正襟危坐。他不过二十余岁，眉宇间却有着超越年龄的沉稳。当他见到被搀扶而来的郑襄公时，心中微惊，面上却不露声色。
“郑伯之疾，令人忧心。”郤克行礼道。
郑襄公苦笑道：“寡人偶感风寒，无甚大碍，唯忧社稷。楚王将伐，郑国小弱，难以独抗。晋为盟主，不可不救。”
郤克正色道：“寡君新继位，正欲申明信义。郑乃晋之兄弟，岂有坐视之理？寡君已命我父郤缺为将，整备三军。然……”
“然如何？”
“然晋军远来，需郑军配合。且战后，郑当坚定事晋，不可再如往昔左右摇摆。”
郑襄公喘息片刻，郑重道：“若晋能救郑于危难，郑愿世世事晋，如有背弃，天地不容！”
郢都的冬夜，寒风凛冽。楚军大营中，庄王未眠，独自在羊皮地图前沉思。地图上，从中原到江南，山川城池，一览无余。
“大王。”一个温和的声音从帐外传来。庄王抬头，见是孙叔敖。
“令尹为何深夜至此？”
孙叔敖走近，指着地图上一处：“柳棼。此处地势复杂，丘壑纵横，若在此决战，利于以少胜多。”
庄王目光锐利：“令尹已知寡人计划？”
“大王欲以伐郑为饵，诱晋军南下，一举击溃，从而问鼎中原，此志朝野皆知。”孙叔敖缓缓道，“然臣担忧一事：晋国郤缺，乃当世名将，其子郤克，亦是人杰。且晋军车兵精锐，甲胄坚固，不可小觑。”
庄王大笑，笑声中充满豪气：“寡人等的就是名将！若胜庸才，何足称道？传令，多派斥候，探查晋军动向。另，让郑国那些暗中通楚的臣子加紧活动，就说寡人承诺，若郑降楚，不毁其宗庙，不掠其民。”
“若郑不降？”
庄王的手按在地图上，正好覆盖了整个郑国：“那便让中原诸侯看看，背叛大楚的下场。”
公元前600年春，楚军如黑色洪流，出方城，过汝水，直扑郑国边境。
郑国边邑栎城首当其冲。守将石昱立于城头，望着远方扬起的尘土，脸色凝重。他不过三十出头，是郑国少壮派将领，以勇武着称。
“将军，楚军先锋已至十里外，约五千人，主帅为楚将公子婴齐。”斥候来报。
石昱握紧剑柄：“公子婴齐，楚庄王之弟，素有勇名。传令，全城戒备，死守待援！”
然而楚军的攻势远比预想的猛烈。婴齐不愧为楚国王室名将，他并不急于攻城，而是分兵切断栎城水源，同时以投石车昼夜轰击城墙。第三日，城墙一角崩塌。
“将军，守不住了！突围吧！”副将满脸血污，急道。
石昱望向东面，那是新郑的方向：“再守一日。君上正与晋使商议合兵事宜，我等多守一刻，新郑便多一分准备时间。”
第四日黎明，楚军发动总攻。石昱率残部在废墟间血战，身被七创，犹自搏杀。最终力竭被俘，押至婴齐面前。
“降否？”婴齐问，眼中有一丝赞赏。
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