公元前610年，晋国，绛城。
晋灵公夷皋即位已逾十载，当初那个在母亲穆嬴怀中哭泣的孩童，如今已是青年君主。然而时间的流逝并未带来君王应有的德行，反而将幼年骄纵的种子，浇灌成了恣意妄为的参天毒木。
这年深秋，晋宫西侧新起的高台“观澜台”竣工。台高九丈九尺，取“九五之尊”再添四尺，寓意凌驾天下。台身以南山青石为基，北地红木为架，檐角悬挂的铜铃乃熔百鼎铸成，风过时响声可传十里。最奢靡处在于台壁——匠人用朱砂、石青、金粉、珍珠贝母磨成的颜料，绘出山海经异兽、昆仑仙阙、周穆王西巡等彩画，阳光下流光溢彩，夜间亦有点点荧光。
“君上，此台耗费国库三成积蓄，西境防戎的军饷已拖欠三月。”朝堂上，中军元帅赵盾第三次呈上竹简，声音沉如古钟。
晋灵公斜倚在铺着白虎皮的玉座上，指尖把玩着一枚羊脂玉弹丸。他抬眼看了看阶下那位须发已见斑白的老臣，嘴角扯出一丝笑：“赵卿总是扫兴。戎狄蛮夷，何足挂齿？倒是这观澜台上的彩画，缺了些灵动。”
“灵动？”赵盾皱眉。
“对，灵动。”晋灵公站起身，玄色绣金朝服曳地。他走到殿门前，指向远处高台：“画是死的，寡人要活的。明日巳时，让行人从台下经过。”
殿中众臣面面相觑。上卿随会出列：“君上，观澜台临街而建，本就有行人往来。”
“不够。”晋灵公转身，眼中闪烁着孩童般的天真与残忍：“传令：明日巳时，所有欲过绛城市肆者，必从观澜台下经过。违者，鞭三十。”
赵盾脸色一变：“君上，此举——”
“赵卿。”晋灵公打断他，声音仍带笑，却透着寒意：“寡人是不是国君？”
“……是。”
“那便照做。”
次日巳时，绛城市肆一片死寂。观澜台下，三百甲士持戟而立，将原本四通八达的街道逼成仅容三人并行的窄道。百姓们战战兢兢地排队通过，抬头便能看见高台上那个明黄色的身影。
晋灵公今天特意换了一身猎装，窄袖胡服，便于活动。他手中持一特制弹弓——弓身是南海紫檀，弓弦是虎筋揉合金丝，皮兜里盛着打磨圆润的玉石弹丸。身旁内侍捧着金盘，盘中弹丸按大小颜色排列，宛如珠宝。
“君上，可以开始了。”宠臣屠岸击谄笑着递上一枚弹丸。
晋灵公眯起一只眼，拉满弓弦。“嗖”的一声，弹丸破空而下。
“啊！”台下传来惨叫。一个挑着菜筐的老农捂住额头，鲜血从指缝渗出，菜蔬撒了一地。周围百姓惊呼四散，却被甲士的长戟逼回。
“不准乱！排队通过！”甲士头目高声呵斥。
随会站在远处一座酒肆二楼，手指攥紧了窗棂。他看见晋灵公在高台上抚掌大笑，又接过一枚弹丸。
第二枚射中一个妇人的发髻，簪子断裂，长发披散。妇人吓得瘫软在地，被身后人踩中手臂，哀嚎声撕裂秋日的天空。
第三枚、第四枚……弹丸如雨落下，有的击中肩膀，有的擦过脸颊，更多的是打在身旁地上、墙上，激起尘土和恐惧。百姓们从最初的惊慌到后来的麻木，低着头，缩着肩，像一群待宰的牲畜般默默走过。
“君上神射！”屠岸击拍手称赞：“只是这弹丸终究是死物，不若用些活物？”
“哦？”晋灵公挑眉。
“臣命人养了一笼黄雀，若在弹丸上涂蜜，射中行人头发衣衫，黄雀自会追啄，岂不更有趣？”
晋灵公眼睛一亮：“妙！快去取来！”
士会再也看不下去，转身下楼。他的马车在街角等候，上车时，手还在微微颤抖。
“去赵府。”他对车夫说。
赵盾的府邸在绛城城西，与晋宫的奢华形成鲜明对比。门楣无漆，台阶三级，庭院中只有两棵老槐树和一片菜畦。时值深秋，菜畦里还顽强地生长着些菘菜。
士会穿过前院时，看见赵盾一身葛布深衣，正蹲在菜畦边捉虫。这位晋国中军元帅、执掌国政十余年的权臣，此刻像个老农。
“赵公。”士会拱手。
赵盾拍拍手上泥土，站起身：“看到了？”
“看到了。”士会声音发苦：“君上今日所为，与桀纣何异？”
两人走进书房。房间简朴得近乎简陋：一席、一案、一灯、满墙竹简。赵盾亲手为士会斟了一碗苦茶，茶汤清可见底。
“三个月前，君上欲铸九鼎，我说国库空虚，作罢。两个月前，君上要征发民夫开凿‘瑶池’，我说农时不可误，作罢。如今这观澜台……”赵盾摇头：“我每次进谏，君上都说‘知道了’，然后变本加厉。”
士会沉默良久：“今日之事，必须再谏。”
“你去还是我去？”
“我先去。”士会说：“若君上不听，您再继之。若您先去，君上不听，则无人敢再言。”
这是老成谋国之言。赵盾是晋国柱石，若他碰壁，满朝文武将噤若寒蝉。而士会先去试探，尚有转圜余地。
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