公元前621年，晋国都城绛城。
八月的天空笼罩着一层铅灰色的云，层层叠叠从北方的霍太山一直压到汾水之滨，仿佛预示着一场即将到来的风暴。晋国的宫殿群矗立在绛城城中央，飞檐斗拱在阴沉天色下显得格外肃穆。此时，宫城深处的寝宫内，熏香缭绕，却掩不住弥漫在空气中的药味与死亡的气息。
晋襄公奄奄一息地躺在锦榻上，面色如纸，呼吸微弱如游丝。这位继位七年的国君，曾经雄心勃勃想要延续父亲晋文公的霸业，却在卧病中耗尽了心力。太医令已经悄悄退出殿外，对守候在外的卿大夫们摇了摇头。
“国君……”内侍长跪在榻前，低声啜泣。
晋襄公勉强睁开眼，视线在殿内缓缓移动。他看到了跪在远处的太子夷皋——那个年幼的孩子，正被乳母紧紧抱着，睁着懵懂的大眼睛望着这边。他还看到屏风外影影绰绰的人影，那是闻讯赶来等候最后消息的卿大夫们。
“赵……盾……”晋襄公的嘴唇动了动，发出几乎听不见的声音。
内侍连忙凑近：“国君有何吩咐？”
“传……赵盾……孤……”话音未落，一阵剧烈的咳嗽打断了他的话，丝帕上绽开刺目的鲜红。
内侍慌忙起身，踉跄着奔向殿外。不多时，一身玄色朝服的赵盾快步走入寝殿。这位晋国上卿、中军将正值盛年，面容刚毅，目光如炬，行走间自带威严。他来到榻前，深深一揖：“臣赵盾，拜见君上。”
晋襄公艰难地抬起手，赵盾立即上前握住。国君的手冰凉而瘦削，几乎只剩骨架。
“赵卿……孤……不行了……”襄公每说一个字都喘得厉害，“太子……年幼……晋国……托付于你了……”
赵盾神色肃然：“臣定当竭尽全力，辅佐太子，保晋国社稷。”
襄公却摇头，眼中闪过复杂神色：“不……不完全是……”
他示意赵盾再靠近些，用几乎只有两人能听到的声音说：“太子……若可辅……则辅之……如其不才……君可自取……”
赵盾浑身一震，猛地抬头：“国君！此等言语万万不可！太子乃先君嫡孙，名分已定，臣必当尽心辅佐，绝无二心！”
襄公看着他，眼中似有欣慰，又有忧虑，最终化为一声长叹：“晋国……霸业……不可衰……”
他的手突然一松，无力地垂落。
“君上！君上！”内侍惊呼。
赵盾探了探襄公鼻息，缓缓闭眼，后退三步，深深跪拜。殿内顿时响起一片压抑的哭声。
八月十四日黄昏，晋襄公最后一口气终于散去。消息如野火般迅速传遍宫城，随即蔓延至整个绛城。这座晋国都城仿佛被一只无形的手扼住了咽喉，先是一片死寂，旋即被从四面八方涌来的哀恸之声淹没。钟楼上的大钟被撞响，沉郁的钟声穿透铅灰色的云层，宣告着一代国君的崩逝。
晋国，这个曾经在晋文公重耳领导下称霸中原、主持践土之盟的北方强国，再次面临权力交接的危机。而这一次的危机，比以往任何一次都更加微妙而危险。
晋襄公的灵柩停放在太庙偏殿，梓宫之前，长明灯摇曳不定。按照周礼，诸侯五月而葬，但在此之前，必须确定新君，由新君主持葬礼。然而现在，太子年幼，朝中暗流涌动，葬礼之事竟无人提起。
三日后的清晨，晋国朝堂。
大殿之上，气氛凝重如铁。晋国公室卿大夫、朝臣、将领近百人分列两侧，人人身着丧服，面色肃穆。太子夷皋被乳母抱着，坐在临时设于大殿侧面的小座上。孩子身穿斩衰麻衣，过大的衣服几乎将他整个包裹，只露出一张稚嫩的小脸。他显然不明白发生了什么，只是被这肃穆的气氛震慑，紧紧抓着乳母的衣襟，清澈的眼眸里映出的是大臣们凝重的面孔和闪烁不定的目光。
“咳。”上卿赵盾轻咳一声，率先打破沉默。
所有目光瞬间聚焦在这位晋国实际上的执政者身上。赵盾缓步走到大殿中央，他身材挺拔，面容棱角分明，一双眼睛深邃如潭，目光扫过之处，无人敢与之对视。
“诸位，”赵盾的声音沉稳有力，在寂静的大殿中回荡，“国君新丧，举国同悲。然国不可一日无君，此乃自古之理。今太子虽为嫡嗣，尚在冲龄。而晋国近年屡遭祸难——北有狄人频频侵扰，西有秦国虎视眈眈，国内贵族私斗频发，民生困苦。当此危难之际，我们需要一位能镇服四方、安定社稷的君主，而非需人怀抱的幼主。”
话语一出，满殿哗然。
中军佐狐射姑立即出列反驳，他满面怒容：“赵盾此言何意？太子乃先君嫡子，名正言顺的继承人，岂可因年幼而废立？此等言论，置宗法于何地？置礼制于何地？”
赵盾转身面对狐射姑，目光平静却不容置疑：“狐大夫误解了。我何曾说废太子？只是陈述事实。晋国需要年长之君，这是为了社稷安定。诸位可还记得，先君文公流亡十九年方得即位，即位时已六十有二，正因年长德厚，方能内修政理，外御强敌，城濮一战而霸天下。若文公早年在国，晋国何来数十年内乱？”
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