烛之武缓缓出列，每一步都走得很稳。他深施一礼，声音虽苍老却铿锵有力：“君上，老臣愿往秦营，说穆公退兵。”
殿中哗然。师叔质疑道：“烛大夫年事已高，且从未担当大任，此去恐......”
“恐误国事？”烛之武接过话头，微微一笑，“老朽今年七十有三，时日无多。若此行不成，不过一死；若成，则可解郑国之危。以将死之身，换郑国一线生机，值得。”
郑文公看着这位白发老臣，想起自己继位三十年来，几乎从未采纳过他的建议。烛之武曾谏他“联齐制楚”，他未听，结果在齐楚之间左右为难；烛之武曾劝他“早备晋患”，他一笑置之，如今晋军果然兵临城下。
“烛大夫需要什么？”郑文公问，声音中带着最后一丝希望。
“一驾马车，两名仆从，以及，”烛之武顿了顿，抬头直视郑文公，“君上的信任。”
四目相对，郑文公在那双浑浊却清明的眼中看到了决绝与智慧。他缓缓起身，走下台阶，对烛之武深深一揖：“寡人与郑国，托付给大夫了。”
是夜，月黑风高。
新郑东门悄然开启一道缝隙，一辆没有任何标识的朴素马车驶出，向东绕行，避开晋军哨卡，朝秦军营寨而去。驾车的是烛之武的忠实老仆石父，另一名年轻仆从阿柴坐在车辕另一侧，怀中揣着郑国的国书和一份特殊礼物。
马车在夜色中疾行，车轮碾压枯草的声音在寂静的旷野中格外清晰。远处，晋军营寨的火把如繁星点点，秦军营寨的火光则稀疏得多。
“主人，”石父低声道，“前面就是秦军哨卡了。”
烛之武掀开车帘，只见前方百步外，秦军哨兵已发现马车，正持戈喝问：“来者何人？止步！”
马车停下。烛之武在阿柴搀扶下缓缓下车，对着秦军哨兵拱手道：“郑国使臣烛之武，求见秦公。”
“郑国使臣？”为首的秦将打量眼前老人，见他白发苍苍，身形佝偻，拄着拐杖似乎一阵风就能吹倒，不由得轻视几分，“夜深至此，有何贵干？可是来求降的？”
烛之武不恼不怒，平静道：“老朽有要事禀报秦公，关乎秦国百年大计。将军若阻挠，误了大事，恐担待不起。”
秦将见他气度从容，言语中自有一股威仪，不敢怠慢，派人飞报中军。
约莫两刻钟后，烛之武被带入秦穆公大帐。
秦穆公任好雄心勃勃。他方脸浓眉，目光如炬，此刻虽已夜深，却仍衣冠整齐，正在灯下研读兵书。见烛之武入帐，他放下竹简，上下打量这位不速之客。
“郑国将亡，老者是来求饶的？”秦穆公开门见山，语气中带着几分嘲弄。
烛之武深施一礼，却不谈郑国，反而问：“老朽敢问秦公，秦国助晋伐郑，可得几何？”
秦穆公皱眉：“晋郑有隙，秦晋有盟，相助乃盟国之义。况且晋侯许诺，破郑之后，以郑之西境予秦。此乃实利，何谈‘可得几何’？”
“盟国之义？”烛之武笑了，笑声苍凉，“好一个盟国之义。当年秦公助重耳返晋即位，可曾想到今日？”
秦穆公眼神一凛。当年，正是他派兵护送重耳回国，助其夺取君位。那时他想的是扶植一个亲秦的晋君，在东方有个盟友。重耳即位时，对天发誓“秦晋之好，永世不绝”，他也深信不疑。
可这些年来，晋国在重耳治理下日益强大，东败齐，南挫楚，称霸中原。而秦国呢？仍困守西陲，东进之路被晋国牢牢扼住。这次重耳邀他伐郑，许以郑国西境，他欣然同意，心中却始终存疑。
“老朽斗胆直言，”烛之武见秦穆公沉默，知他心动，继续道，“秦在西，晋在东，郑在中间。郑国之于秦晋，譬如人之咽喉。若郑国灭亡，土地尽归晋有，则晋国西可扼秦之咽喉，东可制齐楚之命脉。届时秦国再想东进中原，难矣！”
他顿了顿，让话语深入秦穆公心中，然后缓缓踱步，声音在帐中回荡：“反之，若郑国尚在，秦晋之间便有一缓冲。郑国弱小，必仰大国鼻息。今日秦助晋灭郑，是削己之藩篱，而厚敌之墙壁啊！秦公英明，岂不知‘唇亡齿寒’之理？”
秦穆公手指轻敲案几，陷入沉思。烛之武的话句句戳中他内心深处的疑虑。这些日子与晋军合围新郑，他已看出重耳的野心不止于郑国。晋军攻城器械精良，士兵训练有素，显然做了长期作战的准备。若让晋国吞并郑国这个中原要冲，秦国东出崤山、挺进中原的道路将被彻底封死。
“再者，”烛之武趁热打铁，“晋君之贪，秦公应最清楚。今日他要郑国，明日便可能要秦国。老朽闻，晋君曾许秦公，若破郑，愿以郑之西境予秦。可秦公请看——”
他走到帐中悬挂的地图前，以拐杖指点：“郑国西境与晋国接壤，晋岂会真的割让？不过空口许诺罢了。待郑国一灭，晋军驻守郑地，秦军还能强要不成？届时秦公白白损兵折将，为他人做嫁衣，岂不为天下笑？”
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