朝会散去后，穆侯独自登上翼城城墙。秋雨已停，远山如黛。北望，是父亲筑起的边城防线；南望，是广袤的晋国腹地；东望，王畿的方向云雾缭绕；西望，秦国的土地隐约可见。
“君上在看什么？”太史不知何时来到身侧。
“在看父亲留下的江山。”穆侯轻声道，“也在看父亲未竟的忧虑——戎患未平，宗亲坐大，王室猜忌。太史，你说，孤该从何处着手？”
太史沉吟：“治国如烹小鲜，火候急不得。先君谥‘献’，君上不妨也以‘智’为先。察时势，辨人心，而后动。”
穆侯点头。他想起父亲临终前的话：“费王，你性情沉稳，这是好事。但为君者，沉稳之余，也需决断。记住，该柔时柔，该刚时，必须刚。”
该柔时柔，该刚时刚。穆侯默念着这句话，目光渐深。
四年后，公元前808年的春天，翼城迎来了近百年来最盛大的一场婚礼。
齐国的送亲队伍绵延三里，从清晨到午后，才全部入城。除了常规的金玉丝绸，最引人注目的是那五十车简册——那是齐国太史馆收藏的典籍副本，涵盖治国、兵法、农桑、星象，价值连城；以及十乘新式战车，车轮包铜，车轴加固，辕木选用的是泰山特有的硬木。
“齐侯这是把半个家底都送来了啊。”司徒荀潜在穆侯身侧低语，眼中闪着精明的光，“看来东方也不太平，齐国急需盟友。”
穆侯微微颔首，目光却落在队伍中央那辆华盖轩车上。车帘低垂，只隐约看到帘后一抹端坐的身影。
新娘姜氏，年方十六，齐侯的侄女。这场联姻，是穆侯继位后最重要的外交布局——与东方霸主齐国结盟，既可制衡西边的秦国、南边的郑国，也能在日益微妙的王室关系中增加筹码。
婚礼仪式繁复而庄重。黄昏时分，在宗庙完成庙见礼后，新婚夫妇回到寝宫。
红烛高烧，侍从退去。齐姜自行卸下沉重的头饰，乌黑长发如瀑倾泻。她没有寻常新妇的羞涩，反而落落大方地从妆奁中取出一卷帛书。
“君上，这是叔父齐侯让妾转交的亲笔信。”
穆侯接过展开，齐侯的字迹刚劲有力：
“晋侯亲鉴：齐晋联姻，非独儿女之好，实为社稷之盟。今王室暗弱，诸侯各怀心思。秦在西，虎视眈眈；楚在南，僭号称王。齐在东，晋在北，若同心协力，可制衡中原。近闻王室有联秦制戎之意，晋若需援，齐必响应。小侄姜氏，虽年幼，然通诗书，晓政务，或可佐君理国。望善待之。”
信不长，却信息量极大。穆侯不动声色地收起帛书：“夫人可知信中内容？”
“妾知。”齐姜抬起眼眸，烛光映照下，那双眼睛清澈而聪慧，“叔父送妾来晋，既为联姻，也为结盟。妾虽女流，愿效绵薄之力。”
穆侯凝视她片刻，忽然笑了：“那夫人以为，晋国当下最急之务为何？”
这是试探，也是考校。
齐姜略一思索：“妾初来乍到，本不该妄言。但若君上垂询，妾以为，晋国当务之急，在内不在外。”
“哦？细说。”
“妾沿途所见，晋国城池坚固，甲兵精良，此先君献侯之遗泽。然入翼城后，闻市井议论，多言赋税徭役之苦。先君为备战，赋税不轻；君上继位虽减赋三成，然仅限一年。如今一年之期将至，民心浮动，此其一。”
她顿了顿，见穆侯没有打断，继续道：“其二，妾观晋国卿大夫，赵氏掌兵，荀氏掌财，曲沃、绛邑宗亲各拥封地。君上虽为共主，然权分多处。长此以往，恐生尾大不掉之患。”
这番话，竟与穆侯心中忧虑完全吻合。他不由得重新打量眼前这个年仅十六岁的女子。
“那依夫人之见，该如何应对？”
“轻徭薄赋，收拢民心；分化制衡，收拢权力。”齐姜声音轻柔，却字字清晰，“但需循序渐进，不可操之过急。譬如春日融冰，缓则水到渠成，急则洪水泛滥。”
穆侯沉默良久，终于举杯：“得夫人，晋国之幸。”
新婚之夜，红烛燃尽时，两人已从赋税聊到兵制，从宗亲聊到王室。齐姜不仅熟知晋国历史，对天下大势也有独到见解。她提到周王室近年来对诸侯的控制力日渐衰弱，提到秦国在西方悄然坐大，提到楚国已三年不朝贡。
“叔父常说，天下将乱，非一国可独善其身。”齐姜最后说，“晋国欲强，需外结盟友，内修政理。而内修，当从察吏安民始。”
次日朝会，穆侯便宣布：减赋之政再延一年，同时派遣三名大夫巡察各邑，考核吏治，倾听民情。
此令一出，朝野称善。只有荀潜私下进言：“君上，再减赋一年，国库恐吃紧。且巡察各邑，难免触动地方……”
“国库吃紧，可节用度；吏治腐败，乃国之蛀虫。”穆侯打断他，“荀司徒，你掌赋税，当知民为邦本。民不安，赋税从何而来？”
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