学子们行礼退去，但议论声还在廊庑间回荡。邹衍独自坐在讲席上，陷入了沉思。
他想起自己这大半生——游历列国，讲学授徒，名声不可谓不显。齐王对他礼遇有加，赐他上大夫之禄，许他在稷下学宫自由讲学。可也只有他知道，这所谓的“礼遇”，不过是装点门面罢了。齐王骄横残暴，好大喜功，他所重用的，是那些鼓吹征伐、阿谀奉承之人。像邹衍这样探讨天地运行、王朝兴替的学者，在齐王眼中，恐怕只是装饰品而已。
“先生。”一个温和的声音打断了他的思绪。
邹衍抬头，见是自己的得意弟子淳于越。这年轻人不过二十出头，却已显露出过人的才学，尤其对邹衍的“大九州”之说颇有心得。
“越，你还没走？”邹衍问。
淳于越在老师对面坐下：“学生见先生沉思，想是燕国之事触动了先生。”
邹衍叹了口气：“燕王姬职...此人倒是有意思。当年他在韩国为质时，我曾见过一面。那时他还年少，却在韩王宫中备受冷遇。想不到，如今竟有如此气度。”
“先生认为，燕王是真有求贤之心，还是沽名钓誉？”
邹衍沉吟道：“难说。但无论如何，能放下君王尊严，执帚清道，拜臣为师，这份诚意，已非常人可比。齐国虽强，却重兵革而轻士人。燕国遭此大难，新君能有如此举动，实属难得。”
淳于越眼睛一亮：“那先生是否考虑...”
“不可妄言。”邹衍摆摆手，眼中却闪过一丝深意，“不过...为师近日确想往魏国一行，访友论学。你去收拾行装吧，明日启程。”
“魏国？”淳于越先是一怔，随即明白过来——魏国与燕国相邻，从魏国往燕，不过数日路程。老师这哪是要访友，分明是要...
他不敢多想，恭敬行礼：“学生遵命。”
卫国都城帝丘，一处简陋的寓所内，寒士屈庸正对着案几上的竹简发呆。
油灯如豆，映照着他清瘦的面容。桌上摊开的，是他多年心血写就的《强兵策》。竹简已磨损得发亮，上面的字迹却依旧清晰——那是他一笔一划，刻了整整三年的心血。
屈庸，这个名字在列国间默默无闻。他出身卫国寒门，少时家贫，却酷爱读书。后来游学各国，学习兵法战策，曾一度想在卫国谋个一官半职，却因出身低微，屡屡碰壁。他转而投奔鲁国，鲁君嫌他言论激进；又去宋国，宋相说他“纸上谈兵”。如今流落帝丘，靠给人抄书为生，已是穷困潦倒。
“难道我这一身所学，真要埋没于此？”屈庸抚摸着竹简，心中涌起一股悲凉。
就在这时，隔壁突然传来一阵喧哗。屈庸本不想理会，但那喧哗声越来越大，还夹杂着“燕国”“招贤”等字眼。他心中一动，推门而出。
隔壁住的是个行商，姓张，常年往来列国。此刻他正被几个邻居围着，唾沫横飞地讲述见闻。
“...千真万确！我亲眼所见！”张商人拍着胸脯，“燕王为迎一位贤士，亲自扫路三十里！那贤士的车驾到了，燕王亲自掀帘，执辔引路，自己倒骑马跟在车旁！”
围观者发出惊叹。
“还有呢！”张商人越说越兴奋，“燕王还特修了一座宫殿，叫...叫什么石宫来着？专给贤士住！听说里头藏书万卷，美酒佳肴，应有尽有！”
“不论出身吗？”有人问。
“不论！绝对不论！”张商人道，“我听说，有个老农献了个改良农具的法子，燕王当场封他做官！还有个铁匠，打了把好剑，也得了重赏！只要是人才，燕王都要！”
屈庸站在门外，心跳加速。他挤进人群，颤声问道：“张兄，你说的可是真的？”
张商人认得屈庸，这位穷书生虽然落魄，却很有学问，常帮他写信记账。他拉住屈庸的手：“屈先生，我还能骗你不成？我表兄就在易城经商，亲眼所见！燕王还下了诏令：凡有一技之长者，不论贵族平民，皆可往投。所献之策，一经采用，必有重赏！”
屈庸的手指紧紧攥住了衣角。他转身冲回屋中，看着案上那卷《强兵策》，眼中燃起许久未见的光芒。
也许...也许这次，真的有机会？
他小心翼翼地将竹简卷起，用布包好。又翻出仅有的几枚刀币，数了数，不够路费。但他已顾不得这许多——哪怕一路乞讨，也要去燕国，去易城，去见见那位传说中的燕昭王！
最引人注目的，莫过于身在魏国的乐毅。
作为名将乐羊之后，乐毅自幼熟读兵书，深通兵法。他本在赵国为将，深得赵雍赏识。可乐毅因不肯依附权贵，只得避居魏国，在大夫须贾门下任一小吏，郁郁不得志。
这日，须贾召见乐毅。
“乐君，”须贾年约四十，面白无须，说话慢条斯理，“燕国遣使来魏，献上良马十匹，玉璧一双。大王命你为使，回访燕国。”
乐毅心中一动。燕国？那个刚刚经历大难的国家？
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