公元前440年，秋。
泗水两岸的芦苇荡在寒风中起伏如浪，发出沙沙的声响，像是无数冤魂的低语。这片位于齐、鲁、宋、楚交界之地的水域，自古便是兵家必争之处。而今年，楚越两强的战船在这里对峙，将原本碧绿的河水染上了一层铁青色。
越国水师统领灵姑平站在楼船最高处的望台上，海风吹拂着他斑白的鬓发。这位老将，自朱勾还是太子时便追随左右。
“那就是公输般造的钩拒？”灵姑平放下手中的青铜望远镜——这是去年从齐国商人那里购得的稀罕物——指着对岸楚军战船上那些怪异的兵器问道。
副将蒙肃凑近了些，压低声音：“正是。楚人称之为‘钩强’，鲁国匠人公输般所造。据探子回报，此物以硬木为杆，外包青铜皮，长三丈二尺，顶端有倒钩和叉头。进可钩住我船船舷，退可推开两船距离。上月三次交锋，我军都因此吃了大亏。”
灵姑平沉默地凝视着那些在秋日阳光下泛着冷光的青铜钩拒。作为水战老将，他立刻看出了这种兵器的可怕之处：越国水师擅长接舷近战，赤足的越国武士能在摇晃的甲板上如履平地，用短戈、剑盾与敌搏杀。但钩拒的出现，彻底改变了水战的规则——楚军根本不给越军接舷的机会。
“楚军有多少装备此物？”灵姑平问。
“至少五十艘大船装备了钩拒，另有二十艘装备了改良后的连弩，射程比我军弓箭远三十步。”蒙肃的眉头紧锁，“统领，此战恐怕……”
“恐怕什么？”灵姑平转身，目光如炬，“越国武士自先王勾践时起，便以勇悍闻名天下。楚人虽有新器，难道就能摧垮我军的斗志？”
蒙肃低头：“末将不敢。”
灵姑平拍了拍蒙肃的肩膀，语气缓和了些：“我知道你在想什么。但此战关乎泗水控制权，若退，则去年所夺三城必失，越国北进之路将被阻断。大王不会允许我们后退。”
远处的楚军水寨传来了低沉的号角声。那是用长江巨鳄的皮制成的号角，声音浑厚而苍凉，能传十里之远。灵姑平知道，那是楚军在集结的信号。
“传令各船，准备迎战。”灵姑平拔出腰间的青铜剑，剑身映出他坚毅的面容，“告诉将士们，今日之战，有进无退。”
越国的战船开始移动。这些船大多是平底船，适合在内河航行，船首雕刻着狰狞的夔龙纹——那是越人的图腾。越国武士们赤足立于甲板，古铜色的肌肤在阳光下泛着健康的光泽。他们中许多人是瓯越、闽越的山民后代，自幼在山溪中摸爬滚打，水性极佳。
两军相距两百步时，楚军战船突然变换阵型。原本密集的船阵向两侧散开，露出中间十艘巨大的楼船。这些楼船高约五丈，分三层，每层都有女墙箭垛，宛如水上城堡。
“是楚国的‘艨艟’！”了望塔上的士兵高声预警。
灵姑平心中一沉。艨艟是楚国水师的王牌，船体包有牛皮以防火箭，船上可载兵两百。但更让他警惕的是，那些艨艟的侧舷伸出了一根根长长的青铜杆——正是钩拒。
“放箭！”灵姑平下令。
越军的弓箭手拉满弓弦，箭矢如飞蝗般射向楚军。但大部分箭矢要么落在水中，要么钉在艨艟的牛皮护甲上，效果甚微。
楚军开始反击。不是弓箭，而是一种奇怪的声响——“嘎吱、嘎吱”，那是绞盘转动的声音。
数十支钩拒从艨艟的侧舷同时抛出，青铜打造的钩爪在阳光下划出冰冷的弧线。越军士兵试图用盾牌格挡，但钩拒的目标不是人，而是船。
咔嚓！咔嚓！
倒钩深深咬入越军战船的船舷。楚军士兵齐声呐喊，奋力转动绞盘。几艘越国小船被硬生生拉向楚军大船，船上的越国武士站立不稳，纷纷落水。
“砍断它们！”有越军军官大喊。
士兵们挥剑砍向钩拒的木杆，却发现火星四溅——外包的青铜皮异常坚固。更糟糕的是，钩拒的设计极为巧妙，倒钩是朝内的，越砍只会让它咬得更深。
“放火箭！”灵姑平当机立断。
越军射手点燃箭头的油布，向楚军艨艟射击。但楚军早有准备，艨艟上的士兵举起浸湿的牛皮盾牌，火箭大多被挡下。与此同时，楚军高处的弓弩手开始还击，箭矢如雨点般落下，越军伤亡惨重。
一艘越国楼船试图撞击楚军艨艟，这是越军惯用的战术——利用船首的铜撞角摧毁敌船。但就在两船即将相撞的瞬间，楚军士兵转动钩拒，用杆身顶住越船。绞盘在力夫的转动下发出刺耳的声响，越船竟被缓缓推开。楚军趁机发射火箭，那艘楼船的帆篷瞬间燃起大火。
“撤退！”灵姑平咬牙下令，每一个字都像是从牙缝里挤出来的。
撤退的号角响起，越军战船艰难地脱离战场。楚军没有追击，只是列阵于泗水中央，发出震天的欢呼。
此战，越国损失战船十七艘，伤亡四百余人。楚军仅损三艘小船，伤亡不足百人。
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