夜深时分，女御妫悄悄送来黍羹。这个沉默的侍妾眼眶红肿，在放下食器时低语：“妾今晨整理先君遗物，发现枕下有半卷未写完的竹简。”
宋景公展开残简，借着龟鹤灯台的光亮，看见父亲熟悉的篆书：“栾儿性刚，恐为群臣所忌。司徒鞅似与楚有私...”后面的字迹被水渍晕开。他将竹简投入火盆，看青烟螺旋上升。
出殡前日，怪事频生。先是占卜用的龟甲在灼烤时裂成蛛网状，后是西庑突然坍塌砸伤三名役人。大巫咸在太庙前舞蹈禳灾，青铜面具在火光中明灭不定。
“君上请看。”司徒鞅指着舆图上的葬道，“送葬队伍经北门出，但探报说睢水近日有盗匪活动。”
宋景公以玉簪点向城东：“改走谷门，经蒙泽绕行。”
“此道途经晋商馆舍，若遇冲突...”
“正需让晋人目睹我国军容。”宋景公折断簪头，“中军分三列护卫椁车，你亲率右军先行清道。”
次日天明，霜重如雪。七十二名舁人抬起柏椁时，太阳正被天狗吞食。百姓沿街跪哭，有人趁机呼喊“天显凶兆”。宋景公在素车中看见几个形迹可疑的商贩悄然退场，对司马疆使了个眼色。
葬仪至墓道时，楚使突然要求奉上奠玉。按礼此时外人不得近前，司徒鞅却示意放行。宋景公突然高诵《蓼莪》，宗伯遫立即会意，指挥乐师撞响编钟。震耳乐声中，楚使被隔在人墙之外。
当椁室最后一块夯土落下，狂风骤起，卷着沙土扑向人群。宋景公立于封土之上，看见司徒鞅正与楚使交换眼神。他解下麻冠，任发丝在风中狂舞。
“传令。”他对司马疆说，“自明日始，城防增加三倍哨岗。”
归途经过睢水，冰面倒映着残阳如血。女御妫的轺车悄悄靠近，递来一卷帛书：“此乃先君最后一夜所书，藏在漆盒夹层。”
宋景公在颠簸的车中展读，终于看清那些被水渍模糊的字迹：“...可托者，唯司马疆与尔庶弟卯。司徒已不可信，然除之需待彗星西沉之时。”
暮色四合时，宫城方向传来钟鸣。宋景公擦去颊边不知是泪是霜的水痕，将帛书凑近灯焰。在跳跃的火光中，他仿佛看见父亲正在宗庙深处对他微笑。
……
公元前515年秋，商丘城里，风中已带着凛冽的寒意。桐叶早早地泛黄，扑簌簌地落满宫阙的台阶。寺人弓着腰，清扫不及，那枯叶被风卷着，又打着旋儿贴地乱走，透着一股萧索。
大夫乐祁立在庭中，望着这景象，心头也似压着一层秋霜。他年近五旬，面容清癯，颔下几缕长须已见斑白，穿着厚重的玄端朝服，更显身形挺拔，只是眉宇间锁着一丝挥之不去的凝重。宋景公召见，来得急切。
“子梁，来了。”景公的声音从殿内传来，带着几分与年龄不符的疲惫。他即位未久，国政繁杂，尤其是邻邦鲁国的乱局，更像一块巨石压在心头。
乐祁趋步入殿，行礼如仪。殿内烛火摇曳，映着景公年轻却忧虑的面容。
“扈地之会，就在眼前了。”景公没有过多寒暄，直接切入正题，“晋人主盟，召我宋与卫、曹、邾、滕诸国，明为共商戍守成周，实则，必为鲁事。季孙氏跋扈，逐君自立，此风若长，天下诸侯谁能自安？我宋与鲁，唇齿相依，鲁公流亡在外，于我宋国，非福也。”
乐祁微微颔首：“君上明鉴。卫侯想必亦作此想。只是……晋国态度，至关重要。晋卿下军佐范鞅，其人……”他顿了顿，没有再说下去，但意思已然明了。范献子贪名，列国皆知。
景公叹了口气：“正是如此。所以才需你辛苦一趟。你素来持重，通达事宜。此行，一要力争促成送归鲁公，二要探明晋国真实意图，三来，”他压低了声音，“戍守成周之事，亦不可怠慢。王子朝之乱未平，周室威严已堕，我宋国身为殷商之后，守礼之邦，不可在尊王事上落于人后。”
“臣，谨遵君命。”乐祁沉声应道。
“带上些精干人手，此去扈地，虽为会盟，亦如战场。寡人已命人备好车马贡礼，三日后出发。”
乐祁再拜而出。走出宫门，秋风扑面，他紧了紧衣襟。扈地之会，看似五国聚首，共商大计，实则暗流汹涌。鲁国季孙氏的使者，此刻恐怕早已携带重金，奔走于晋国权贵之门了。他仿佛已经嗅到了那来自西北方向的、混合着权力与铜锈的危险气息。
三日后，乐祁的车队驶出商丘南门。车队不算庞大，但装备精良，护卫皆是选自乐氏宗族的剽悍之士。乐祁登车时，看见儿子乐溷也一身劲装，骑马侍立在一旁。
“父亲，儿愿随行。”乐溷年轻的脸庞上满是跃跃欲试。
乐祁看了他一眼，心中微叹。这个儿子，勇武有余，而智虑未周。“此行非比游猎，谨言慎行，不得妄动。”
“孩儿明白！”
车轮碾过开始板结的黄土道路，发出沉闷的辘辘声。沿途的景象，让乐祁心情愈发沉重。虽是秋收时节，但田野间并无太多丰收的喜悦，偶见农人弯腰劳作，脸上也多是被生计刻画的愁苦。经过几个村落，甚至有衣衫褴褛的孩童追逐车队乞食。战争与内乱，像无形的痨病，消耗着这片古老土地上的元气。
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