初暑的长夜闷得惊人，仿佛天地都被裹进了一块吸饱了热气的、厚重无比的丝绵里。郢都宫苑深处，夏虫那最后有气无力的聒噪，在层层宫墙与繁复的殿宇间回荡，却穿透不了内室那几乎垂到地面的、用茜草与朱砂染就的深重锦帷。帐幔隔绝了声响，却隔不断那沉沉滞在每一条缝隙间的热与浊重。空气凝滞，带着一种近乎粘稠的质感，每一次呼吸都像在吞咽温热而浑浊的浆液。
浓稠的药味是这浊重空气的主调，它裹挟着某种更沉滞、更刺鼻的气息——那是来自衰败躯体深处的、混合着伤口腐坏与脏器衰竭的死亡气息——悬在层层堆叠的锦帷之后。铜兽炉中焚烧的昂贵香料，龙涎与沉水香的清冽早已被这气味彻底吞噬、同化，只余下徒劳的烟缕，徒增窒闷。烛台林立，烛火却在这气息的压迫下显得飘摇不定，明灭的光影在墙壁上拖长了各种嶙峋诡异的形状，烛芯偶尔爆开一朵灯花，光影便猛地一跳，如同垂死者最后的心悸，旋即又被更深沉的黑暗吞没，那些扭曲的影子也随之颤动，似有无数魑魅魍魉在无声角力。
楚国的王——熊审，半陷在层层绵软的衾被之中，锦被上繁复的凤鸟云纹金线闪耀，却衬得他枯槁的面容更加灰败。他躺在那儿，却似躺在一块坚硬冰冷的石上，每一寸骨骼都在无声地叫嚣着与皮肉的剥离。枯瘦的手指下意识地蜷曲着，指甲无意间刮过被面冰凉的、精致的刺绣，发出沙沙的、令人心悸的声响，如同秋虫啃噬最后的枯叶。每一次艰难的呼吸都仿佛从万丈深渊中汲取空气，胸膛的起伏微弱得几乎不可察觉，喉间滚动着痰液与气流艰涩摩擦的嘶鸣，每一次都耗尽了残存的气力。他闭着眼，眼窝深陷如幽谷，苍白的额角浸出细密的冷汗，沿着松弛的皮肤纹理蜿蜒而下，滴落在明黄的枕衾上，洇开一小片更深的阴影。
“王父……”一个极轻、带着细微颤抖的童音，试图穿透这令人窒息的帷幕，靠近那高耸如山的御床。王子熊昭，不过总角之年，小小的身影裹在过于庄重的玄色深衣里，显得更加单薄。他伸出的小手在距离床边冰冷坚硬的金质螭首扶栏寸许之地，猛地畏缩了。那螭首狰狞的兽瞳在摇曳烛光下仿佛活了过来，散发着不祥的寒光。陪在他身边的傅姆，一位面容端肃却难掩忧惧的中年妇人，立刻上前，冰凉而汗湿的手紧紧攥住他的衣袖，用尽全力将他向后拉扯，想把这未来储君带离这充斥着不祥与绝望的内室。“殿下，不可近前……王上需静养……”她的声音压得极低，带着无法掩饰的惊惶。
熊昭挣扎了一下，小小的身体爆发出不合时宜的力气，小兽般惊惶的黑眼睛仍死死盯着床上那几乎与锦被融为一体的身影，仿佛想从那沉寂中辨认出熟悉的轮廓。那身影曾是山岳，是撑起他整个世界的穹顶，如今却像一座即将崩塌的沙塔。最终，孩童的力气敌不过成人的坚决与恐惧，他被傅姆半哄半劝地，从一道厚重织锦帘幕的缝隙间拉扯而去，那稚嫩的身影如同被黑暗吞噬，消失在华丽的遮蔽之后，只留下空气中一丝若有若无的、属于孩童的干净气息，瞬间被药味与朽气覆盖。
殿内那几不可闻的呻吟再次响起，比先前更加粘稠、更加破碎，像钝刀在朽木上反复拖曳。
沉重得如同浸透了铅水的眼皮，缓慢地掀开了一道缝隙。浑浊的眼珠艰难地转动着，蒙着一层灰翳，视线缓缓扫过床边那片凝滞的黑暗。那里站着人影，沉默如雕。
他的令尹，子囊，立在最前。一身深紫色的袍服，几乎融入了背后稠腻的暗影里，只有衣上精细的金色蟠螭纹，在飘摇的烛光下偶尔泛起一线微弱的、冰冷的金光，映出他端肃的脸上那几道极深的法令纹，如同刀刻斧凿，镌刻着数十载的忧劳与权柄的重量。他的身形挺拔依旧，却透着一股山雨欲来前的沉重。紧随其后的是几名骨鲠老臣——掌管宗室事务、须发如霜的老宗正；负责财政邦交、面皮紧绷的大夫；还有那位掌管祀典与卜筮、眼神幽深如古井的太卜。他们屏着气息，仿佛连胸腔的起伏都已停止，只有空气里那股迫人的凝重，随着烛火的每一次微弱跳跃而愈发沉实。
熊审的目光掠过令尹子囊纹丝不动、如同青铜面具般的脸庞，吃力地动了动头颅——一个细微的动作竟牵动了他衰朽的脏腑，一阵剧烈的呛咳猛地爆发出来，声音在压抑的重帷中嘶哑破裂，带着胸腔空洞的回响，令人心惊胆战。内侍慌忙趋前，动作迅捷如狸猫，用沾湿的细绢颤抖地拭去他唇角渗出的、带着血丝的唾渍，那动作又快又轻，像怕惊扰了盘踞在殿角、随时准备攫取生命的死神。
他挣扎着，喉头咯咯作响，最终从那几乎撕裂肺腑的呛咳中挣脱出来，残喘着。那声音像是从一口深井里费力舀上来的沙砾，带着破碎与磨损，每一个字都耗费着仅存的生命之火：
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