夜沉如墨。楚王熊侣并未让任何随从相伴，独自一人疾行穿过曲折幽深的宫苑长廊。宽大袍袖在穿过高墙的疾风中猎猎翻飞不止。脚下冰冷的石板似乎将丝丝缕缕寒意灌入足底向上蔓延。他最终伫立在一座巨型仓储的阴影中，如同嵌入了黑暗本身。守卫认出是王，惶恐俯首，大气也不敢喘一声。沉重仓门被缓缓推开时发出冗长刺耳的摩擦声，一股混合着浓厚腐朽谷物气味的浑浊气流猛烈扑出，令人几欲作呕。
火把跳跃的光影下，庞大的仓储内部景象清晰显露：底部一些区域囤积着满满的粟粮，闪烁着暗哑的光泽；另一片角落则堆叠着陈旧的麻袋，麻袋底部湿迹暗沉如毒疮渗出脓血般的深色，上面零星撒满苍白的霉斑，如同大地上滋生的腐败。守仓小吏的声音在这巨大穹顶下微微发颤，带着渺小回音：“大王……仓中存粮，也只……也只……只够支撑郢都三月……”细密的汗珠从他灰黄的前额渗出。熊侣始终不发一言，一步步缓缓走进这弥漫着微尘、死亡和沉重绝望的空间中央。他伸手探入离自己最近的半满粮袋深处，指腹触及的谷物带着凝滞的湿气，一粒粒却冰冷僵滞如石屑。随即他捞起旁边一只严重霉烂的麻袋，枯朽的麻布在他指尖轻易化为飞絮般的灰尘。霉粮自破口处哗然倾泻而出，溅落在地面堆积成一小丘腐朽秽物，散发出浓郁到令人窒息的腐败甜腥气味。熊侣的目光死死盯着那堆暗绿与黑色交杂的腐烂粮堆，指节因用力攥紧而爆出青白，指尖因过度用力而深深陷进手掌皮肉。突然，“啪”的一声清响在寂静空间突兀震起，一枚原本藏在他袖中的计粮算筹被狠狠折断，锐利断面瞬间戳入掌心，温热的鲜血顺着冷硬的木片断口蜿蜒渗出，一滴，再一滴，沉重地砸落在下方腐烂的霉粮深处。
楚国北部漫长的边境线上，风卷动着无尽的黄土尘埃。戍卒们的甲胄覆满尘土，黯淡无光。司马屈敖的坐骑在简陋的烽燧堡下不断烦躁踏动铁蹄，粗重的鼻息扬起小片沙尘。他伸手推开哨兵递上来的皮水囊，那囊壁微微发黏，水也带上了泥土的浑浊气味。他喉头干涩得如同在吞火炭：“戎人可有动静？”
哨兵用力拍打着沾在胸前甲片上的沙砾：“禀司马，斥候报戎人部落已聚众北上！似要绕过我军防线！”手指指向北方起伏不定的黄土丘陵轮廓。
屈敖猛地仰头，干燥的唇际骤然裂开，渗出鲜红的血珠迅速被风干，凝固成褐黑色印记：“戎狄……也遭了饥荒……”他嘴角勾起冷冽无比的线条，“野狼若饿极了，只会变得……更凶残！”随即他猛地一把提起马鞭指着北方：“传令！盯死荒原西口！有动静即刻点燃烽烟！快马飞报郢都！”
马蹄踏过干裂的土地，激起一蓬蓬浑浊的烟尘。屈敖眯着眼努力辨认着远方尘土的细微变化。焦渴几乎令人发狂，每一次呼吸都像在吞咽灼热的刀片。就在马行至一处低矮丘陵背面时，前方的斥候猛然勒住了缰绳，动作剧烈得令坐骑人立而起。战马凄厉的长嘶声划破荒原沉闷的空气。
“司马！您看！”斥兵的声音干裂喑哑，裹着无法遏制的惊惶与恐惧。屈敖立刻策马冲上坡顶，眼前的景象让他瞬间屏息——远处干涸的河床上，数十个村落熊熊燃烧，烈焰冲天形成赤黑的烟柱，如巨大的毒龙腾空而去。天空被火光映照得血红一片。焦糊的人肉和断壁残垣的气息顺风汹涌而至，几乎令人窒息。更令人的心神震颤的是，在村落废墟之外，荒原的尽头蜿蜒处，尘土如黄褐色的毒龙冲天腾起，拖出一条巨大、丑陋的移动创口。那不是暴戾的风沙，是无数战马奔腾踏起的死亡之云！戎人的马蹄踏碎了他们赖以维生却早已干裂的土地边缘正全速扑近，狼群终于按捺不住饥饿，如席卷的狂潮向他们涌来！
烽燧顶部干燥的牛粪混合着狼粪点燃的火苗瞬间爆燃，直冲高空，浓烈的青黑色烟柱笔直刺向阴沉的天穹，向后方不断传递着死亡警报。
屈敖粗糙的指关节捏紧缰绳直到泛出惨白，他用力一夹马腹，坐骑如同离弦之箭般俯冲下丘陵，直扑夔门要塞方向。
夕阳像粘稠淤血涂满了夔门关隘粗粝灰黑的墙体。屈敖站在城头上，风将他战袍猛烈鼓动。墙下混乱的败兵溃涌而来，杂乱的脚步与哭声，呻吟如同风暴的喧嚣卷上城墙。一名背上还插着折断箭杆的裨将半身染血爬上城头，口中鲜血如泉涌出，却拼尽最后一口气断续嘶喊着：“……挡不住了……戎人前锋……全是恶狼饿疯了……”话未说完，口中涌出的鲜血终于窒息了他，他的身体重重倒在冰冷的墙砖之上。屈敖甚至没有低头去看，目光死死咬住关墙外那翻滚如沸水的黑暗原野尽头。那里，成百上千跳跃的火把汇成一片猩红大海，狂野的呼哨声浪带着腥风猛烈拍打着古老的关隘。火光的映照下，隐约可见戎人的战马鬃毛杂乱却如根根竖立的铁针，他们手中的青铜戈矛在火光下闪动着一片片刺目的寒光。
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