小年这日，紫禁城内虽不似民间那般喧嚣热闹，却也处处透着年节的喜庆与忙碌。
各宫门口早早挂上了簇新的宫灯，檐下也贴了福字，太监宫女们脚步匆匆，脸上却带着几分节下的轻快。
按照惯例，今日皇帝会在乾清宫赐宴，后宫有份位的妃嫔皆需出席。
不到晌午，承乾宫、永和宫、翊坤宫等处便忙碌起来，妃嫔们悉心妆扮，准备赴宴。
宴设于暖阁之中，地龙烧得暖融，菜肴精致，笑语晏晏。
德妃今日穿了件湖蓝色的缠枝莲纹旗袍，衬得肌肤胜雪，她捏着银箸，笑着对一旁的宜妃道：“今年内务府送来的这金丝蜜枣真是甜糯，妹妹尝尝？”
宜妃性子爽利，夹起一个尝了，点头笑道：“果真不错！比往年的更香甜些。想必是皇上特意吩咐的，惦记着姐妹们呢。”她说着，眼波流转，瞥向上首的贵妃佟佳氏，“贵妃姐姐，您说是吧？”
佟佳贵妃今日着一身绛紫色绣金凤纹的吉服，仪态万方，闻言微微一笑，端庄得体：“皇上仁厚，年节下自是念着各位妹妹的。这蜜枣确是江南新贡的佳品，皇上昨日还吩咐了，给各宫都多分些。”
荣妃在一旁慢条斯理地喝着汤，闻言轻轻放下汤匙，用帕子拭了拭嘴角，柔声道：“皇上日理万机，还能记得这些细微处，实乃我等之福。只是不知四阿哥近日功课如何？听说皇上近日常召皇子们考校学问，四阿哥聪慧过人，定又得了皇上夸奖吧？”她这话问得巧妙，既捧了贵妃，又点出了皇上近日的关注点。
佟佳贵妃脸上笑容更盛，带着几分做母亲的自然骄傲：“劳荣妃妹妹挂心。胤禛那孩子不过是肯用功罢了，皇上严苛，他近日读书倒是更勤勉了些，昨日还得了皇上两句勉励。”她语气谦逊，眼角的喜色却掩不住。
德妃接口道：“四阿哥自幼聪颖，又得贵妃姐姐悉心教导，自然是最出色的。不像我们胤禵，整日就知道舞枪弄棒，叫他多读会儿书就跟要了他命似的。”她语气带着嗔怪，却又透着一丝对儿子的宠溺。
众妃嫔你一言我一语，话题围绕着皇子功课、年节赏赐、宫中趣事展开，表面上一团和气，暗地里却难免藏着几分比较与试探。
唯有端妃，依旧安静地坐在稍远的位置，默默用膳，很少插话，仿佛置身事外。
宴至中途，玄烨心情似乎颇佳，多饮了两杯酒，面色温润。他放下酒杯，目光扫过席下众皇子所在的偏桌，淡淡道：“今日闲暇，朕倒是想听听你们的功课。胤禛。”
四阿哥胤禛立刻放下筷子，起身肃立：“儿臣在。”
“《大学》首章，何为‘明明德’？”玄烨问道，语气平稳，却自带威压。
胤禛略一思索，便清晰答道：“回皇阿玛，‘明德’乃人之所得乎天，虚灵不昧，具众理而应万事者也。‘明明德’，即是弘扬光明正大的品德，拂去尘垢，使此心恢复其本然之明。”回答得流畅准确，态度恭谨。
玄烨微微颔首，看不出喜怒，又转向三阿哥胤祉：“胤祉，你来说说，‘新民’又当何解？”
胤祉的学问素来也不错，起身答道：“回皇阿玛，‘新民’即是使人弃旧图新，去其恶而迁于善。王者自身明德，更当推己及人，教化百姓，使之亦能明其明德。”
玄烨不置可否，目光又落向年纪稍小的五阿哥胤祺、七阿哥胤佑等人，依次问了几个问题，皇子们或流畅或磕绊，一一答了。
问了一圈，玄烨最后将目光投向坐在胤禛身旁的岳兴阿。这孩子今日穿着舒云新做的那件宝蓝色小袄，在一众皇子中显得格外精神，小脸绷得紧紧的，显然有些紧张。
“岳兴阿。”玄烨开口，声音却不自觉放缓了些许。
“臣…臣子在！”岳兴阿连忙站起来，因为紧张，声音都有些发颤。
“朕听师傅说，你近日在读《孟子》。‘恻隐之心，仁之端也’，其后几句是什么？依你看来，这‘四端’为何重要？”玄烨的问题并不算太难，却需理解。
众妃嫔的目光也都被吸引过来，好奇地看着这个近日颇得皇上青眼的小伴读。
岳兴阿深吸一口气，努力回想，一字一句清晰地背道：“‘恻隐之心，仁之端也；羞恶之心，义之端也；辞让之心，礼之端也；是非之心，智之端也。’”背完，他顿了顿，组织了一下语言，才又小心答道，“臣子觉得…觉得这‘四端’就像种子，是人天生就有的善心。有了这四颗种子，好好养护，才能长出仁、义、礼、智这些大树来。若是…若是不小心把种子弄丢了，或者不让它发芽，人就容易学坏。”他言辞稚嫩，却理解得颇为质朴真切。
玄烨听完，脸上露出一丝极淡的笑意，点了点头：“理解得不错。可见是用心了。赏。”
梁九功立刻示意小太监端上一碟精致的荷花酥，放到了岳兴阿面前。
“谢皇上赏赐！”岳兴阿小脸顿时亮了起来，高兴地谢恩，这才坐下，偷偷松了口气。
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