腊月二十八，皇帝于临江行宫设宴，既为北漠使团接风，亦贺年节将至。
暮色四合之际，行宫内灯火渐次亮起，如星河落入人间，唯独光华殿璀璨夺目，恍如白昼。
殿内数十席依次排开，皇室宗亲、随驾重臣及北漠使团分席而坐。
鎏金铜柱映着层层烛火，将锦缎华服照得流光溢彩。觥筹交错间，笑语喧哗不绝于耳，一派盛世欢宴景象。
御座之上，皇帝面带笑意，皇后林婉仪态端庄，陪坐一侧。
下首左手首席坐着瑞王萧桓，一袭绛紫亲王常服，温雅持重。
右手首席却空着——那是靖安王萧绝之位，虽人未至，礼数却不可废。
云芷坐在皇后下首，身着月白宫装，除一枚碧玉簪外别无饰物。素雅淡然，仿佛喧闹华宴中的一抹静影。她目光平静扫过全场，最终落向北漠使团。
呼和特王子坐在瑞王对面，已脱去狼皮大氅，露出宝蓝锦袍。
他饮酒豪迈，几乎来者不拒，眼神却锐利如鹰，清醒地审视着殿中每一个人。那份外露的锋芒与内敛的精明，在他身上矛盾地交织。
宴至半酣，丝竹声起。
十二名舞姬翩然而入，水袖如云，腰肢似柳。乐声婉转缠绵，舞姿曼妙生辉，席间众人皆凝神观赏，赞叹不已。
唯独呼和特似觉乏味，侧首对身旁随从低语一句。随从垂首应下，悄然离席。那身影没入殿外黑暗时，云芷的指尖在袖中微微收拢。
她的余光，始终锁着使团末席那个瘦小身影。
他穿着北漠服饰，发辫垂肩，脸上涂着赭色油彩。始终低着头，只在举杯时匆匆抬眼。可就是那一瞥，云芷便认定了——那是狗子的眼睛。
太亮了。亮得像暗夜里的星火，不该属于一个卑微随从。
一舞终了，皇帝举杯起身。
殿内霎时静下，只余烛花轻爆之声。“今日此宴，一迎北漠贵客，二贺新春将至。”皇帝声音浑厚，回荡殿中，“愿两国永修和睦，边民安居乐业。”
“陛下圣明！”众人齐举杯盏。
瑞王从容起身，躬身道：“父皇，儿臣已与呼和特王子商定互市细则。三日后正式签署文书，边境商贸便可开通。此乃利国利民之策，必能福泽两邦。”
皇帝颔首微笑：“此事你办得妥当。”
“儿臣不敢居功。”瑞王姿态恭谦，“全赖父皇仁德感召，北漠诚心归附。”
话落，殿中颂声再起。
呼和特亦起身举杯，用带着浓重口音的官话道：“陛下，北漠愿与天宸永世交好。互市一开，商路畅通，货殖流通，于两国皆大有利。”
皇帝含笑饮尽杯中酒。
宴席继续，表面祥和融融。
云芷却察觉，瑞王与那空席之间，虽只隔数步，却似横着无形深渊。二人目光偶尔相触，皆迅速移开，客气之下暗流涌动。
呼和特看似豪饮畅言，视线却时常掠过瑞王，带着审视与衡量。那不是一个使节看待接待官员的眼神，倒像猎手评估猎物。
云芷心中疑云渐浓。
此时，一名宫女端着鎏金酒壶上前添酒。她低眉顺眼，脚步细碎，行至瑞王席前时，绣鞋忽地一滑！
“当心！”瑞王疾伸手臂，一手扶住宫女肘弯，一手稳稳托住坠落的酒壶。动作行云流水，从容不迫，引得邻席几声赞叹。
宫女面色惨白，伏地请罪。
瑞王温声道：“无妨，退下吧。”
宫女如蒙大赦，叩首起身。转身之际，袖中忽滚出一枚细小纸卷，恰落瑞王足边。瑞王面色未改，俯身拾起玉佩般自然，纸卷已没入袖中。
整个过程不过眨眼之间。殿中大多人仍在谈笑，未曾留意。
云芷却看得分明。
她看见宫女退下时，与瑞王交换了转瞬即逝的眼神。也看见那纸卷不过拇指粗细，色泽暗黄，正是密信常用纸张。
宫宴之上，众目睽睽，竟敢如此传递消息。
好大的胆量，好急的事情。
云芷垂眸，端起面前玉杯。酒液微漾，映出她眼底一片寒凉。
宴至子夜方散。
众人行礼告退时，呼和特已有七八分醉意，由两名随从搀扶离去。瑞王亲自相送，言辞周到，一路送至殿外廊下。
云芷随着女眷队伍缓步而出。经过殿门时，瞥见那名唤红玉的宫女立在廊柱阴影中，低着头，肩头微微发颤。
她脚步未停，只向身侧青黛递了个眼神。
青黛会意，悄然落后半步。
回到芷兰苑，云芷卸去钗环，换上素白常服。铜镜中映出一张略显苍白的脸，眼下有淡淡青影。
片刻后，青黛轻声入内，掩上门扉。
“王妃，查明了。那宫女名唤红玉，原是浣衣局的，半月前才调至光华殿伺候。家在京郊杨柳村，有个弟弟在瑞王府马厩当差。”
又是瑞王府。
云芷望着镜中自己，忽然感到一阵深沉的疲倦。这九重宫阙，锦绣堆里，处处是眼线，步步是算计。纵是走一步看十步，仍难免踏入无形罗网。
“王妃，”青黛压低声音，“那密信内容……”
“不必猜。”云芷摇头，“能让瑞王甘冒此险，在御前传递的，必是紧要之事。我们且静观其变。”
她顿了顿，指尖轻抚过妆台边缘：“倒是那个狗子……今日可还有其他异常？”
青黛思索片刻：“他一直沉默寡言，不曾与任何人交谈。宴散后，便随使团径直回了驿馆，未在外停留。”
云芷默然。
若狗子真是北漠暗探，混入使团必有图谋。可他在临江城行窃，究竟是为试探，还是传递消息？抑或……在寻找某样东西？
思绪纷乱如麻，理不出头绪。
窗外传来三更鼓声，沉沉回荡在寒夜里。
云芷吹熄烛火，躺下就寝。可闭上眼，宫宴种种便翻涌而来——瑞王温润笑意下的深沉，呼和特鹰隼般的目光，宫女颤抖的指尖，还有狗子那双亮得灼人的眼睛。
这些画面交织缠绕，织成一张弥天大网。
而她，正立于网心。
破局已是必然。可这重重迷雾中，真正的关键，究竟藏在何处？
夜色渐深，云芷辗转反侧，终是一夜无眠。远处隐约传来巡更侍卫的脚步声，整齐划一，如同这深宫永不停歇的心跳。
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