小七月的病情日渐好转，虽然仍需卧床静养，但脸上已有了血色，偶尔还能被宋清远抱着在窗前晒晒太阳，说几句简短的话。
荣城欣欣向荣的消息和莲姬兴办译馆的提议，更是为军城注入了新的活力。
一切都似乎在向着好的方向发展，连带着北境略显清冷的空气，似乎都温暖了几分。
一日清晨，一阵特殊的号角声，打破了军城惯常的宁静。
这号角声并非敌袭的尖锐警报，而是代表着有身份特殊的使者到访。
谢云景和沈桃桃正在用早餐，闻声俱是神色一凝，放下碗筷。
谢云景沉声道：“这个时节，会是谁？”
沈桃桃微微蹙眉：“莫非是朝廷又来人了？”毕竟高文渊之事刚过不久，京城方向有任何风吹草动都令人警惕。
很快，张寻快步进来禀报：“将军，城外来了一队狄戎人，约五十骑，打着使者的旗号。为首者自称是阿史那部的新任首领，阿史那·穆塔尔，请求入城拜会将军和沈姑娘。”
“阿史那·穆塔尔？”谢云景眼中闪过一丝讶异，“他亲自来了？还只带了五十骑？”
这姿态，可不像以往狄戎百精骑压境的嚣张做派。
“让他们进来，依礼接待，但加强警戒。”谢云景下令道，同时与沈桃桃交换了一个眼神。
两人都从对方眼中看到了慎重与疑惑。
约莫半个时辰后，城主府那间用于接待重要客人的会客厅内，谢云景和沈桃桃端坐主位，张寻，贺亦心等几位将领分列两侧，气氛庄重而略带审视。
厅门打开，在两名军城士兵的引导下，一位狄戎装束的男子迈步而入。
此人约莫三十五六岁年纪，身材不算特别高大，但极为精悍结实，古铜色的脸庞上轮廓分明，一双眼睛炯炯有神，不似寻常狄戎贵族那般充满侵略性，反而透着一种沉稳和睿智。
他穿着一身以貂皮镶边的狄戎贵族礼服，腰间佩着华丽的弯刀，但刀鞘却是合着的。
最引人注目的是他身后跟随的几名随从手中捧着的礼物，并非金银珠宝，而是几卷一看就质地极好的雪白貂皮，几张完整的熊皮，以及几柄装饰精美的狄戎小弯刀。
与以往那些眼神倨傲的狄戎使者截然不同，阿史那·穆塔尔走进大厅后，目光平和地扫过在场众人，最后落在谢云景和沈桃桃身上。
他右手抚胸，身体微微前倾，行了一个标准的狄戎礼节，动作流畅而自然，带着敬意。
“尊贵的谢云景将军，沈桃桃姑娘，”穆塔尔开口了，他的汉话带着明显的狄戎口音，但吐字清晰，语气诚恳，“阿史那部新任首领，阿史那·穆塔尔，冒昧前来拜访，愿将军与姑娘身体康健，愿军城繁荣昌盛。”
他这番谦和有礼的开场白，让在场所有人都有些意外。
沈桃桃微微颔首还礼：“穆塔尔首领远道而来，辛苦了。请坐。”
穆塔尔道谢后，在客位坐下，随从将礼物呈上。
他并没有绕圈子，直接说明了来意，“将军，沈姑娘，我此次前来，并非心怀叵测前来索求。实不相瞒，我继任首领之位虽不久，但目睹部落连年征战，与军城，与周边部落厮杀不断，子民流离失所，青壮埋骨沙场，老弱妇孺饱受煎熬，心中深感痛楚。”
他的声音低沉而充满感情：“我们狄戎人生于草原，长于马背，并非天生喜好杀戮。但北地苦寒，尤其漫长冬季，风雪如刀，牛羊冻毙，草场被掩。为了生存，为了抢夺过冬的粮食和温暖的栖息地，才不得不挥起刀剑，劫掠四方。每年冬季，帐篷里都有熬不过去的老人和孩子……那种眼睁睁看着亲人冻饿而死的无力感，我亲身经历过，痛彻心扉。”
这番话，带着沉甸甸的重量，让会客厅内的气氛悄然发生了变化。
谢云景和沈桃桃都沉默地听着，他们能感受到穆塔尔话语中的真诚，那是一种基于共同生存困境的理解，而非虚伪的表演。
穆塔尔抬起头，目光灼灼地看向谢云景和沈桃桃，眼中充满了期盼：“近日，我部落的商人，从与军城有贸易往来的小部落那里，听闻了一个消息。说军城有一种名为‘火炕’的东西。只需在屋内砌造，生火取暖，便可使整个屋子温暖如春，即便外面冰天雪地，屋内亦能安然过冬。此事，可是真的？”
沈桃桃点了点头：“确有其事。火炕之法，旨在抵御北境严寒，造福百姓。”
穆塔尔闻言，站起身，再次向谢云景和沈桃桃行了一个大礼，语气变得无比恳切：“谢将军，沈姑娘，我，阿史那·穆塔尔，今日代表我阿史那部全体族人，恳请二位，能否将这火炕的制作之法，传授给我们？”
他指着带来的礼物：“这些皮货，刀剑，虽不值什么，却是我部所能拿出的最诚挚的谢意。我们愿意用最肥壮的牛羊，最矫健的骏马来交换。只要军城愿意伸出援手，救我族人于严寒之苦。”
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