沈府深处，那座灯火通明、酒气熏天的楼阁上。
沈炼，州府公子，正衣衫不整地斜倚在铺着锦缎的软榻上，怀里搂着一个哭得梨花带雨、瑟瑟发抖的少女，另一只手端着酒杯，醉眼朦胧地听着楼下传来的喧嚣和警锣声。他脸上挂着残忍而玩味的笑容，似乎将这混乱当成了一场助兴的闹剧。
“吵什么吵？扫了爷的雅兴！”他不耐烦地挥挥手，对着门外吼道，“滚去几个人看看！别让那些不长眼的惊扰了本公子的美人儿！”说完，他又低下头，用油腻的手指挑起怀中少女的下巴，嘿嘿淫笑道：“小美人儿，别怕，有爷在，天塌不下来……”
他丝毫不知道，就在片刻之前，一道冰冷如毒蛇的目光，曾隔着重重院落和灯火，死死地钉在他身上，带着刻骨的仇恨，最终被强行压抑下去。那柄淬毒的短匕，离他的咽喉，曾只差一线之遥。
远离了沈府那片令人窒息的富贵牢笼，古星河如同影子般悄无声息地汇合了裴樱和阿骨，以及那群被救出的惊魂未定的女子。他没有多问，只是迅速引领着众人，在夜色掩护下七拐八绕，最终来到城外一处废弃已久的土地庙。
庙宇破败不堪，神像早已倒塌，只剩下断壁残垣，勉强可以遮风避雨。惊魂甫定的女子们蜷缩在角落里，互相依偎着取暖，低声啜泣着。裴樱站在破庙门口，背对着众人，望着远处沈府方向依旧隐约可见的灯火，身体绷得笔直，握紧的拳头指甲深深陷入掌心，留下月牙形的血痕。刚才强行压抑的杀意如同沸腾的岩浆，在胸腔里奔涌冲撞。
古星河走到她身边，没有看她，目光同样投向那片灯火，声音低沉而平静：“此地不宜久留，天一亮，立刻送她们各自归家。沈炼…活不过三个月。我以鬼谷之名立誓。”
裴樱猛地转过头，布满血丝的眼睛死死盯着古星河，里面翻涌着痛苦、不甘，还有一丝被强行按捺的疯狂：“三个月？我等不了三个月！我现在就要他死！为我爹偿命！”她的声音因压抑而嘶哑变形。
“你现在去，就是送死！不仅你死，这些刚逃出来的女子，也会因为你的冲动再次被抓回去，生不如死！”古星河的声音陡然转厉，如同寒冰，“你想让裴捕头的牺牲，变得毫无价值吗？你想让他死不瞑目吗？！”
“爹……”裴樱的身体剧烈地颤抖起来，父亲临死前那双充满托付的眼睛仿佛又在眼前浮现。巨大的悲恸和无力感如同潮水般将她淹没，她猛地蹲下身，将脸深深埋进膝盖，压抑的呜咽声从臂弯里闷闷地传出来，肩膀剧烈地耸动着。那紧握的拳头，终于缓缓地、一点点地松开。
古星河沉默地看着她颤抖的背影，没有再说话。破庙里只剩下女子们低低的啜泣声和裴樱压抑的悲鸣。
数日后，通往西北方向的荒凉官道上。
一辆堆满干草、吱呀作响的破旧农家马车，在尘土中缓慢前行。赶车的是个满脸风霜、愁眉苦脸的老农，不停地挥舞着鞭子，驱赶着那头同样瘦骨嶙峋的老牛。
古星河、裴樱和阿骨就半躺在马车后面高高的干草堆上。干草散发着阳光曝晒后的干燥气息，混合着尘土和牛粪的味道。阿骨手里抓着一个不知从哪里弄来的、烤得焦黑的玉米棒子，正埋头专心致志地啃着，发出满足的吧唧声，金黄的玉米粒沾满了嘴角。
古星河枕着双臂，望着湛蓝天空中缓缓飘过的白云，似乎在出神。裴樱则抱着膝盖，蜷缩在草堆的另一角，下巴搁在膝盖上，目光有些空洞地望着远处连绵起伏的、光秃秃的黄土山峦。她换上了一身粗布的农家衣裳，洗去了脸上的血污，却洗不去眉眼间那层厚重的阴郁和疲惫。手腕上那只银铃，被她用布条紧紧缠住，再也发不出任何声响。
车轮碾过碎石，发出单调的颠簸声。
赶车的老农似乎受不了这沉闷的气氛，叹了口气，打开了话匣子，声音里充满了愁苦：“唉，这世道，真是一年不如一年喽。官道上跑个车，都提心吊胆的。”
古星河收回目光，看向老农佝偻的背影：“老丈，此话怎讲？”
“怎讲？”老农又重重叹了口气，鞭子在空中甩了个空响，“税啊！名目繁多的税！地里的粮食还没熟透，收税的差爷就跟闻到腥的猫儿似的来了。口赋、算赋、田租、刍稿…这还不算完，隔三差五还有什么‘剿匪捐’、‘修路钱’！家里那点粮食，交了税，剩下的连糊口都不够！娃娃饿得直哭，婆娘病得下不了炕，都没钱抓药…”他摇着头，布满皱纹的脸上满是无奈和麻木，“你们是不知道，前些日子听说临县的县令是个好官，为咱老百姓说了几句话，结果呢？唉，说没就没了…这年头，好人不长命啊！”
老农的话像一块沉重的石头，投入了本就压抑的气氛中。裴樱抱着膝盖的手无意识地收紧，指节再次泛白。古星河的眼神也变得更加沉凝。
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