章管家望着瘫软在地的茯苓，心知这丫鬟贪墨的银钱怕不是小数。
眼下侯爷正为苏氏挪用公中银子的事大发雷霆，若是知道这桩事......他后背渗出冷汗，忙使唤两个粗使婆子上前堵了茯苓的嘴。
“大小姐放心，老奴这就把人押去外院柴房。”章管家躬身时，瞥见廊下青砖上茯苓方才挣扎时蹭掉的胭脂，红得刺目，“明日一早就禀告侯爷。”
暮色渐浓，檐角铁马在风里叮咚作响。
楚明姝忽然往前半步，灯笼暖光映得她鬓边珠钗微晃：“还有桩怪事，正要请章管家拿主意。”
她抬手示意丫鬟退开，待院中只剩他们二人，才压低声音：“我院里的廖嬷嬷，前日给母亲送完燕窝就再没回来。既没人见她出府，各院也寻不见踪影。您说……”她喉头微动，像是被夜风呛住，“这青天白日的，活生生的人怎会凭空没了？”
章管家后颈掠过一阵凉风，手中灯笼跟着晃了晃。
“许是嬷嬷老家突然来人带她回去了。”
“嬷嬷是家生子，三代都在侯府当差。”楚明姝截住话头，帕子绞得指节发白，“这些年跟着我料理铺面，田庄的账目她都经手过。若是被歹人掳了去，恐怕……”
灯笼“啪”地爆了个灯花。
章管家猛地抬头，正对上大小姐苍白的脸。她今日穿了件月白缎面夹袄，领口银线绣的缠枝莲在暮色中泛着冷光。
“老奴这就带人把府里翻个底朝天！角门当值的婆子、马厩喂草的小厮，挨个问过去！”他边说边往后退，皂靴碾过青石板上未扫净的残雪，“若是当真寻不见，还请大小姐示下！”
“那就劳烦管家禀告父亲时，提一提南街当铺新到的红货。”楚明姝忽然莞尔，笑意未达眼底，“上月廖嬷嬷还说要亲自去验看呢。”
章管家脚下一绊，险些摔了灯笼。南街当铺是侯府最要紧的产业，里头收着的可不止金银细软。
他胡乱应了声，逃也似的往垂花门去了。
……
楚明姝扶着雕花门框跨进内室，烛火将她的影子拉得细长摇晃。
半夏端着铜盆跟在后头，盆沿蒸腾的热气模糊了妆台上那盏烛台——三日前廖嬷嬷还举着它，替姑娘找掉落的耳珰。
“樱草去厨下要碗安神汤。”楚明姝指尖揉着太阳穴，青瓷茶盏里映出她眼下乌青。
前世此时她正跪在祠堂冰凉的地砖上，全然不知廖嬷嬷被拖出角门的惨叫，竟成了永诀。
紫莺捧着熏笼过来添香，楚明姝突然按住她手腕：“换苏合香。”
廖嬷嬷总说这香能安魂，如今倒成了她寻人的线索——若明日章管家真能找到人，定会先闻到这香气。
楚明姝望着晃动的珠帘，想起廖嬷嬷总说“姑娘打小就爱拽帘子玩”，可这般亲昵的嬷嬷，怎会是害她鸠占鹊巢的元凶？
楚明姝记忆里的廖嬷嬷总是一副圆润模样。
年近五十的婆子鬓角已染霜白，原是侯府家生子，偏生亲族凋零，孤零零守在这深宅大院。
前世乍闻自己是廖嬷嬷侄女时，她惊得打翻了茶盏——那老嬷嬷分明说过，十六年前京城动乱，阖家老小皆葬身火海，唯有跟着主母苏氏逃难才保住性命。
既无亲眷，何来侄女？
更蹊跷的是若当真血脉相连，朝夕相伴十余载为何从未提及？
这些疑虑随廖嬷嬷暴毙终究成了死结。如今重活一世，楚明姝倚着暖榻托腮出神，绣着缠枝莲的锦缎袖口滑落半截皓腕。
“小姐，您这身子骨经不起折腾，还是早些安置吧。”半夏捧着银丝炭往暖炉里添，顺手将云锦薄毯掖在主子膝头。
楚明姝这才注意到三个丫头垂首立在帘栊旁。
樱草绞着帕子偷眼瞧她，紫莺盯着青砖地数纹路，墨玉倒是站得笔直，只是鬓角沁着细汗。
“今儿茯苓犯浑，你们倒是警醒。”她故意顿了顿，眼见三人肩膀微颤，“既守了本分，自然要赏。”
说罢朝半夏使个眼色，红木匣子里叮叮当当倒出几粒碎银。
待丫鬟们千恩万谢退下，屋内只剩炭火噼啪声。
楚明姝从妆奁暗格抽出一张泛黄纸笺，墨字洇着官印——正是半夏的身契。
“拿好了，今儿起你便是良籍。”她将薄纸按在婢女掌心，“你兄长在城南开了绸缎庄，早说要接你过去当掌柜了。”
“小姐这是嫌奴婢蠢笨？”半夏扑通跪地，泪珠子砸在青玉砖上洇开深色痕迹，“八岁那年要不是您从外院捞人，我早被张嬷嬷打死了！”
说着竟要往多宝阁上撞，“横竖离了您，不如一头碰死！”
楚明姝忙拽住她杏色比甲，前世这傻丫头替自己挡刀的场景又浮现在眼前。
那日血溅罗帐，半夏攥着她衣袖断断续续地说“来世还伺候小姐”，温热的手渐渐凉透。
“傻丫头…”她将人揽进怀里，嗅到熟悉的茉莉头油香，“明日有贵人登门，这侯府怕是要变天。”
指尖抚过半夏发间褪色的红头绳，“你且记着，无论发生什么，护住自个儿最要紧。”
“嗯！奴婢会护住小姐，也会护住自己！”半夏点头如捣蒜。
窗外北风卷着枯叶拍打窗棂，惊鸿院檐角铜铃叮咚作响。
楚明姝望向菱花镜中苍白的脸——分明是侯府娇养出的金枝玉叶，偏生胸口跳动着商贾之女的血脉。
前世苏氏摔碎茶盏时的狰狞面目犹在眼前：“鸠占鹊巢的贱种！”
“小姐的手怎么这样凉？”半夏突然惊叫。
楚明姝这才发觉指甲已掐进掌心，月白帕子染了点点猩红。
她若无其事地拢了拢袖口：“去把手炉煨上，明日...怕是场硬仗。”
……
翌日晨起落了薄雪，楚明姝推说头疼躲了晨昏定省。
苏氏院里摔茶碗的动静隔着三重院落都听得真切，章管家带着小厮将侯府翻了个底朝天，愣是寻不着廖嬷嬷半片衣角。
“各门上都打点过了？”楚明姝抿着红枣燕窝粥，见半夏点头，又往她手里塞了个荷包，“西角门当值的王婆子最爱嚼舌根，这些碎银子够她闭紧嘴巴。”
该来的终究是躲不过。
她望着镜中云鬓金钗的贵女，缓缓抚上心口。这一世，定要护住该护之人。
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