金石县衙深处的大牢里，光线在这里成了最吝啬的恩赐。
仅有几盏如豆的油灯嵌在石壁的凹槽内，昏暗的光线勉强勾勒出狭窄甬道和冰冷铁栏的轮廓。
更多的空间则被浓得化不开的黑暗所吞噬。
阴影幢幢，仿佛随时会蠕动起来，将人拖入无尽的深渊。
平日里，牢房门口供狱卒休息的那张宽大木桌周围，总是围坐着几个无所事事的狱卒。
他们就着几碟粗劣的下酒菜，喝着廉价的浊酒，高声划拳、吹牛、抱怨着生活的艰辛，用喧闹来驱散这地方固有的死寂与阴森。
然而今日，这里却异乎寻常地安静。
唯有李承影一人，独自坐在那张油腻腻的木桌旁。
他早已摈退了左右，命令所有狱卒不得靠近。
身影在昏暗的光线下显得有些孤寂，又透着一种难以言喻的紧绷。
他左手端着一只粗陶茶杯，指尖无意识地摩挲着杯壁上粗糙的釉点，茶水早已凉透，他却仿佛毫无察觉。
只是有一口没一口地抿着，目光涣散地投向面前摇曳不定的灯焰，心神显然早已飞到了九霄云外。
牢房的寂静被放大到了极致，只剩下远处偶尔传来的滴水声。
嗒…嗒…嗒…
规律得令人心慌，仿佛某种不祥的倒计时。
忽然，李承影像是被那滴水声惊醒了似的，身体微微一震，涣散的目光重新聚焦。
他猛地放下茶杯，发出“咔”一声轻响，在这死寂的环境里显得格外突兀。
他警惕地转头，四下张望，目光扫过每一个昏暗的角落，竖起耳朵仔细倾听——
确认周遭除了他自己的呼吸和心跳，再无其他声息，确实空无一人。
一种近乎鬼祟的神情浮现在他脸上。
他深吸了一口这牢狱中污浊的空气，仿佛下定了某种决心，伸手探入自己官袍的内襟。
摸索了片刻，从中取出了一封被仔细折叠起来的信笺。
他将其缓缓展开，动作带着一种异常的郑重，仿佛在开启某种禁忌。
借着桌上油灯微弱的光线，信纸上那熟悉而锐利的字迹再次映入眼帘。
正是当初林晚初来金石县时，挞拔冽派人送来的密信：
“林晚林姑娘前来，目的是为盐，大量的盐！劳烦李大人务必配合，静候佳音，勿负所托！”
寥寥数语，命令清晰，目的明确，带着不容置疑的口吻和一种运筹帷幄的笃定。
他的指尖缓缓划过那些墨迹，眼神复杂地变幻着。
试图从这冰冷的字句里，重新捕捉当初的那份悸动与对未来的期许。
更试图将写下这封信的那个精明、冷酷、掌控一切的身影，与如今他遇到的这两个……“东西”联系起来。
一个在岭南官驿，痴傻茫然。
一个就在这大牢深处，同样空洞麻木，对他的试探毫无反应。
哪个才是真正的挞拔冽？
哪个才是写下这封信的人？
还是说……这两个，都不是？
思绪如同乱麻，越理越乱。
一种被置于诡异棋局之中的愤怒和无力感，如同毒藤般悄然缠紧了他的心脏。
良久，他忽然眉头一拧，眼中闪过一抹被戏耍后的羞愤与暴戾。
猛地将手中的信笺揉成一团，狠狠地摔在了地上！
“挞拔冽啊挞拔冽！”
他几乎是从牙缝里挤出这个名字，声音低沉而扭曲，充满了压抑的怒火与极大的困惑。
“哪个才是真的你啊！你究竟在玩什么把戏？”
低吼声在空旷的牢狱甬道里回荡，显得格外空洞和凄凉。
发泄过后，一股深深的疲惫和冰冷迅速席卷了他。
他颓然坐回椅中，双手用力抹了一把脸，试图驱散那令人窒息的混乱感。
几分钟的死寂过后，他长长地吐出一口浊气，眼神重新变得冷硬起来。
他弯下腰，默不作声地将地上那团皱巴巴的信纸捡了起来，再次贴身收起。
这封信，无论指向的是哪个挞拔冽，都是他目前唯一的线索。
他需要验证！
必须验证！
他站起身，提起桌上那盏防风的油灯，橘黄色的光晕勉强驱散身前几步的黑暗。
他迈开步子，朝着大牢更深处走去。
靴底敲打在冰冷的石板上，发出清晰而孤独的回响。
金石县素来治安尚可，这大牢平日里本就关押不了几个人，如今更是空空荡荡。
他的脚步声掠过一间间空置的的牢房，最终停在最里面的一间单独牢房外。
昏暗的光线下，一个身影蜷缩在角落铺着的薄薄干草堆上，一动不动，仿佛与阴影融为了一体。
李承影将风灯提高，让光线尽可能多地透进牢笼，照亮那个身影。
他清了清嗓子，声音在寂静中显得有些干涩和突兀：
“你，过来！”
命令式的语气，带着知县惯有的威严。
角落里的身影似乎被光线惊扰，又或是听到了声音，身体带着一种木偶般的迟滞感，动了一下。
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