洪熙十二年十月初九的夜，沙坡头的月光白得像霜，洒在黄河滩涂的沙砾上，泛着冷冽的光。瓦剌大营里，博罗纳哈勒翻身上马，一万骑兵的马蹄踩在沙地上几乎发不出声响——他们要趁着这月明星稀的夜色，给明军来场措手不及的夜袭。也先站在高坡上，望着长子的背影消失在月色里，手指无意识地绞着貂裘的流苏，这是他最后的赌注了。
可没等瓦剌骑兵摸到明军大营的栅栏，三道红光突然划破夜空——是明军“夜不收”探子射出的响箭，尾羽带着哨音，在寂静的夜里格外刺耳。这三支响箭像三颗火星，瞬间点燃了明军大营。
“敌袭！”
呐喊声此起彼伏，营寨里的火把一盏接一盏亮起，很快连成一片火海。士卒们从睡梦中惊醒，手忙脚乱地披甲、操戈，却不见半分慌乱——朱瞻基早已严令各营加强夜防，连伙夫都备着短刀，此刻竟比平日操练还要迅速。
朱瞻基站在帅帐外的高台上，狻猊盔在火光中闪着幽光。“传我将令！”他的声音穿透喧嚣，“两千五百骑兵，由李信统领，从东侧沙丘迂回，袭扰瓦剌侧翼！”“英国公！”“老臣在！”张辅的吼声从火光里传来，“带一万步卒，正面结阵，务必顶住第一波冲击！”“余下人马，随我组成第二阵线，火器营藏于沙丘后，火箭手准备——”
命令像流水般传下去，明军的阵型在火光中迅速成型。步卒们举着盾牌结成方阵，长矛从盾缝里斜指天空，像一片钢铁的丛林；骑兵们勒马在侧，马蹄刨着沙地，只待冲锋的号令；火器营的士兵们猫在沙丘后，燧发枪的枪管对准前方，火箭手的箭簇裹着硫磺，在火把映照下泛着诡异的黄。
“轰！轰！”炮兵阵地上，佛郎机炮率先怒吼起来。炮弹拖着火星掠过夜空，砸在瓦剌骑兵的冲锋路线上，沙砾与铅弹飞溅，瞬间掀翻了最前的几匹战马。博罗纳哈勒怒吼着挥刀砍断缠在马腿上的棉布，“冲！”一万骑兵如决堤的洪水，朝着明军方阵猛扑过去，马蹄声终于撕破伪装，震得沙坡头都在发颤。
“放箭！”张辅的铁杖顿地，火箭手松开弓弦，数百支火箭拖着火尾升空，像一群火鸟扑向瓦剌骑兵。战马受惊狂嘶，骑兵们被烧得惨叫，冲锋的阵型顿时乱了几分。可瓦剌人的悍勇仍在，博罗纳哈勒一马当先，弯刀劈断迎面射来的火箭，硬生生在明军阵前撕开一道口子。
“杀！”瓦剌骑兵涌入缺口，弯刀与长矛碰撞的脆响、士兵的怒吼与哀嚎交织在一起。博罗纳哈勒在乱军中挥刀，每一刀都带着风声，明军的盾牌被劈得粉碎，步卒的尸体在他马前堆积。他正得意间，突然听到侧翼传来马蹄声——李信的两千五百骑兵到了。
这支明军骑兵人数不多，却像一把锋利的匕首，专挑瓦剌阵型的缝隙穿插。他们不与主力纠缠，只是用马槊挑杀落单的骑士，用弓箭射杀瓦剌的旗手，硬生生把整齐的冲锋搅成了混战。博罗纳哈勒想分兵围剿，却发现侧翼一乱，正面的明军步卒立刻反扑，方阵像台绞肉机，不断吞噬着瓦剌人的生命。
一个时辰的厮杀，像过了半生。沙坡头的月光被血雾染红，瓦剌骑兵的冲锋势头渐渐弱了下去，战马喘着粗气，骑士们精疲力竭，连博罗纳哈勒的弯刀都砍卷了刃。“撤！”他看着身边越来越少的亲卫，终于咬着牙下令。
瓦剌人如潮水般退去，明军却不肯罢休。朱瞻基挥动令旗，“追！”炮兵再次轰鸣，铅弹像雨点般砸在撤退的队伍里；骑兵们顺着瓦剌人的退路追杀，马蹄踏过尸体与血泊，把溃散的敌兵赶向黄河。
直到天边泛起鱼肚白，厮杀声才渐渐平息。沙坡头的沙砾被血染成暗红，瓦剌人的尸体横七竖八地躺着，数下来竟有两千二百具，还有一千五百人被明军俘虏，个个面如死灰。明军的伤亡也不轻，战死一千二百人，还有八百余人失踪，多半是陷入沙坑或被河水卷走。
博罗纳哈勒带着残兵逃回北岸，战袍被血浸透，脸上沾满泥沙，再也没了出发时的意气风发。他知道，自己这第一口锐气，已经被明军彻底打掉了。而南岸的沙坡头，朱瞻基站在尸堆上，望着北岸的瓦剌大营，晨光中，他的狻猊盔闪着冷光——这场夜战，只是决战的开始。
洪熙十二年十月初，阴山脚下的秋风卷着沙砾，刮得人睁不开眼。朱瞻基勒马立于高坡，身后的明军阵列如铜墙铁壁——十个燧发枪营的士兵肩并肩排列，枪管在阳光下泛着冷光；五个火炮营的佛郎机炮早已校准角度，炮口直指瓦剌大营；一万步卒结成的方阵如移动的堡垒，盾牌手在前，长枪手在后，踏出的脚步声震得地面发颤。
“目标，瓦剌主营！”朱瞻基的令旗挥下，火炮率先轰鸣。改良后的开花弹在空中划出弧线，落入瓦剌营寨便炸开，铅弹与铁砂如暴雨般飞溅；燃烧弹则带着硫磺火油，落地即燃起熊熊烈火，很快将毡帐连片的营区烧成火海。瓦剌人在火海中惊呼奔逃，却被明军弓弩手的箭雨逼回——万箭齐发的声势如狂风过境，箭矢扎进帐篷、扎进泥土，更扎进瓦剌人慌乱的心里。
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