"末将愿请战！"英国公张辅突然大步走了进来，明光铠上的麒麟纹在烛光下泛着冷芒。
这位跟随朱棣南征北战的老将，此刻腰间还挂着以前北征时缴获的鞑靼弯刀："给末将十日口粮，定能够找到阿鲁台的踪影！"
张辅的声音震得牛皮帐篷簌簌作响，却掩不住眼底的疲惫——连日侦查，他麾下已有两成骑兵累垮了战马。
朱棣沉默不语，枯瘦的手指摩挲着案头的玄铁箭镞。那是他在第二次北征时亲手斩获的战利品，此刻却冰凉刺骨。
帐外传来士兵们搬运粮草的吆喝声，断断续续飘进来，像钝刀割在心上。良久，帝王抬起头，目光扫过众人：杨荣鬓角新添的白发，金幼孜熬红的双眼，张辅铠甲上的灰尘……
"罢了，罢了。"一声长叹，朱棣缓缓起身，龙袍下摆扫过满地的沙盘木屑，“传旨——班师回朝！"
命令下达，帐外很快响起此起彼伏的欢呼——这声音如此熟悉，却又如此陌生。当年他第一次北征凯旋时，将士们的欢呼也是这般震天动地，可此刻，这欢呼却像根刺，扎得他眼眶生疼。
大军返程的号角划破天际。
当后队改前队的命令下达，无数士兵扔下手中的夯土工具，将未完成的营寨抛在身后。归心似箭的骑兵们甚至顾不上整理鞍具，跃上马背便向南疾驰。暮色中，绵延百里的行军队伍如同一条蜿蜒的黑龙，扬起的烟尘遮蔽了半边天空。朱棣坐在马车里，透过雕花窗棂望着这一切，突然想起朱清仪周岁时，自己抱着她在宫墙上看烟火的场景。那时的笑声，此刻却遥远得如同隔世。
厄运悄然降临在归途之中。
七月初，草原的烈日突然化作刺骨寒风。朱棣在睡梦中高热惊厥，龙辇里传出的呓语惊得侍卫们面无人色。
随军两位太医王济、李泰迅速赶到颠簸的马车外，为帝王把脉开方。
滚烫的汤药灌下喉咙，朱棣恍惚竟然看见朱允炆的脸在药雾中浮现，那顶消失在火海的冠冕，此刻却戴在阿鲁台头上……
这场大病几乎要了朱棣的命。整整三日，御帐内外戒严，只传出断断续续的咳嗽声与药罐沸腾的咕嘟声。
当帝王终于能倚着锦被坐起时，铜镜里映出的已是白发苍苍的老者——曾经能开三石强弓的手臂，如今连茶盏都端不稳。
然而，真正的危机在七月十二日降临。
当大军行至榆木川时，暴雨倾盆而下。朱棣的病情突然恶化，呼吸急促得如同风箱。
杨荣、金幼孜静静地侍奉在帝王身边，一起听着帐外雨点的杂声。御帐外，士兵们望着低垂的龙旗窃窃私语，远处的狼嚎声与惊雷声交织，仿佛在预示着什么。
"传令……”朱棣艰难地吐出两个字，喉间涌上的鲜血染红了绣着金龙的帕子。他望着帐外被雨水冲刷的军旗，内心五味杂陈。
这一晚，榆木川的夜格外漫长。
永乐二十二年七月十七，榆木川的风裹挟着沙砾，将明军营地的牛皮帐篷吹得猎猎作响。八抬大轿内，朱棣瘫坐在铺着金线龙纹锦缎的软榻上，玄色龙袍松垮地挂在帝王消瘦的身躯，往日威严的面容如今只剩蜡黄与褶皱。铜盆里的参汤早已凉透，漂浮的枸杞沉在盆底，宛如凝固的血珠。
"到……哪里了……”朱棣的声音比帐外呜咽的风声还要微弱，枯瘦如柴的手指颤颤巍巍地抓着轿帘。
近侍太监王福赶紧凑上前，颤抖着扶住皇帝佝偻的脊背，触到的却是硌人的肩胛骨。
小将樊忠单膝跪地，铠甲上的花纹蒙着层薄尘。这个自十岁起被朱棣收养在宫中的孤儿，此刻眼神里满是焦虑："启禀陛下，已至榆木川！此地离京师不过……"
话音未落，一阵剧烈的咳嗽声打断了樊忠的话语。朱棣弓着身子，指缝间渗出的鲜血染红了绣着金线的帕子，在明黄绸缎上绽放成诡异的花朵。
皇帝浑浊的双眼突然闪过一丝清明。他强撑着坐直，示意樊忠屏退左右侍卫。帐外传来甲胄碰撞的声响，片刻后，只余两个贴身太监垂首侍立。
朱棣望着这个从小看着长大的少年，想起当年在班师回朝的路上，在一处郊外捡到浑身是血的孩童，那时的啼哭与此刻帐外呼啸的风声居然重叠在一起。
"记住……"他抓住樊忠的手腕，掌心的温度低得惊人，"朕身死魂消后，太子就是你新的主人，你怎么对朕，就要怎么对朱高炽……”
话音未落，朱棣又是一阵急促的喘息。樊忠重重叩首，额头撞在青砖上发出闷响，泪水混着尘土滴落在冰冷的地面。
残阳西斜，朱棣突然挣扎着要起身。两个太监几乎是架着他挪到轿窗前。
血色的余晖透过雕花窗棂，在他脸上切割出明暗交错的纹路。远处起伏的山丘宛如蛰伏的巨兽，蜿蜒的榆木河泛着暗红波光，岸边成片的榆树林沙沙作响，仿佛无数双手在轻轻叩击棺椁。
"喊……杨荣、金幼孜……快……"帝王的声音微弱到几乎要被风撕碎，却惊得帐外守卫猛然挺直身躯。当两位内阁大学士匆匆赶来时，正看见皇帝半倚在窗口，白发在风中凌乱如枯草，却执着地凝视着西方——那里是他五次亲征的方向，也是朱清仪口中说的“能看见星星宫殿”的地方。
"姚广孝……"朱棣突然开口，惊得杨荣金幼孜两人浑身一颤。
老和尚圆寂前的场景在朱棣眼前浮现：病榻上的黑衣宰相，枯瘦的手指捏着泛黄的卦象图，“陛下生于战火，亦将逝于征途"的预言犹在耳畔。
"姚广孝说……朕会死在班师回朝的路上，还说朕会死在一个地名有木字的地方……木、隶为棣……"皇帝的指尖划过窗棂上的榆木纹理，"榆木川……原来早有定数……"
杨荣扑通跪地，声泪俱下："陛下洪福齐天！待臣等寻来千年老参……"
"够了。"朱棣摆了摆手，腕间的玉扳指滑落，在车轿地上发出清脆的声音。
金幼孜望着满地晶莹的碎片，突然想起皇帝年轻时一箭双雕的英姿，此刻却虚弱到连抬手的气力都没有。
当二人行礼退出时，暮色已吞噬了最后一抹夕阳。榆木川的夜来得格外早，营地的灯火次第亮起，却照不亮皇帝轿中逐渐冷却的身躯。樊忠握着腰间的佩刀，望着帐外摇曳的“明”字大旗，想起皇帝教他骑马射箭的那些清晨。
远处传来狼群的嗥叫，与似有若无的风声交织，为这位一生都在马背上的帝王，奏响最后的挽歌。
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