牢门打开的吱呀声，在死寂的地牢里拖拽出长长的尾音。
那声音刺耳，却又像是某种宣告。
卡尔站在门内，一动不动。
光线从艾伦身后涌入，勾勒出他模糊的轮廓。混血青年的身体在微微发抖，他不敢踏出那一步，仿佛那门槛之外，是一个他无法理解的世界。
“托马斯。”
艾伦的声音打破了凝滞。
“给他准备一套干净的衣服，还有热食。”
他顿了顿，视线扫过卡尔身上破烂肮脏的布料。
“然后，安排他住进城堡的客房。”
卫兵长托马斯的身躯僵硬了。他的手还按在剑柄上，指关节因为用力而泛白。
“领主大人，他……”
托马斯的声音干涩，他想说“他是兽人探子”，想说“他是敌人”，但这些词汇在艾伦平静的注视下，都堵在了喉咙里。
“他是我们的客人。”
艾伦的语气没有起伏，却带着一种不容辩驳的重量。
托马斯垂下头，紧绷的肩膀垮了下来。
“是，大人。”
他走上前，动作生硬地对卡尔做了个“请”的手势。卡尔的身体猛地一颤，像是受惊的野兽，但最终还是跟在了托马斯身后，脚步虚浮，每一步都踩得小心翼翼。
直到两人的脚步声消失在地牢的阶梯尽头，格雷厄姆才终于开口，他的声音压得很低，带着冰冷的质感。
“你确定这样做是明智的？”
“比杀了他，或是放了他，要明智得多。”
艾伦转身，朝着地牢的出口走去。石壁上的火把将他的影子拉得忽长忽短。
“杀了他，我们得到一具尸体，和一个永远无法证实的警告。放了他，我们等于亲手把银霜领的防御图纸送到了血爪酋长的桌上。”
“留下他，我们至少有机会窥见黑暗的全貌。”
两人一前一后走出地牢，阴冷潮湿的空气被城堡走廊里的温暖所取代。他们穿过长廊，进入了议事厅。壁炉里的火焰烧得正旺，发出噼啪的轻响。
艾伦径直走向主位，在宽大的橡木椅上坐下。椅背上雕刻的银霜狼徽章，在火光下闪烁。
格雷厄姆没有坐，他站在桌子的另一端，双手撑在桌面上，身体前倾，审视着艾伦。
“你真的打算去救他的家人？”
“如果有机会。”
艾伦点头，手指无意识地敲击着扶手。
“一个被逼到绝境的人，会为了活命背叛任何人。但一个被赋予希望的人，会成为最忠诚的利刃。”
格雷厄姆沉默了。
他盯着壁炉里跳动的火焰，眼中是复杂的思绪。
“兽人大举入侵的消息，必须立刻上报王都。”
“当然。”
艾伦表示同意。
“但在信使出发前，我需要更多的细节。一份只有猜测的报告，只会在王都那群老爷的办公桌上堆积灰尘。”
就在这时，议事厅厚重的木门被敲响了。
“咚、咚、咚。”
“进来。”
托马斯推门而入，他已经换下了沾染地牢湿气的披风。
“领主大人，卡尔已经安置妥当。”
他先是汇报了命令的执行情况，随即表情变得严肃。他看了一眼格雷厄姆，似乎有些犹豫。
“还有一件事。”
“说。”
艾伦的身体微微前倾。
“昨夜，巡逻队在城墙西侧的密林里，发现了其他可疑的痕迹。”
托马斯的声音沉了下去。
“看起来，监视我们的，不止卡尔一个。”
艾伦与格雷厄姆的视线在空中碰撞。
议事厅里的空气瞬间变得紧绷。
“什么样的痕迹？”
格雷厄姆抢先发问，他的手指已经攥成了拳头。
“脚印。很多，很杂乱。”
托马斯从怀中取出一张草草绘制的拓印图。
“不是兽人那种沉重的巨足。这些脚印更轻，更隐蔽。根据斥候的判断……”
他停顿了一下，似乎在斟酌用词。
“是人类留下的。”
艾伦的心脏猛地收缩。
人类。
这个词比“兽人”更让他感到寒意。
“加强巡逻，把警戒范围扩大到十里。”
艾伦的命令果决而清晰。
“任何可疑人员，一律拿下。另外，把卡尔带到这里来，我还有话要问他。”
片刻之后，卡尔被带进了议事厅。
他换上了一身灰色的亚麻布便服，虽然依旧瘦削，但洗去了污垢的脸庞，让他看起来年轻了许多。那双琥珀色的眼睛里，戒备与迷茫交织，让他不敢直视任何人。
“坐。”
艾伦指了指壁炉旁的一张椅子。
卡尔的动作有些僵硬，他只坐了椅子的前三分之一，后背挺得笔直，双手紧紧地放在膝盖上，一副随时准备起身逃跑或者下跪的姿态。
“卡尔，你说血爪部族在整个边境都布置了探子。”
艾伦没有浪费时间，直接切入正题。
“除了你，还有多少？”
“我不清楚确切的数字。”
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