王都，晨雾笼罩的宫殿内。
冰冷的石质穹顶下，光线被高窗切割成一道道灰白的光柱，尘埃在其中无声浮动。国王埃德蒙端坐于黑曜石与寒铁铸就的王座之上，修长的手指，在扶手上有一搭没一搭地轻敲着。
那声音不大，却在过分空旷的大殿中，敲击着每一个人的神经。
殿下站着十几名帝国重臣。他们垂首肃立，呼吸都刻意放得轻缓，但眉宇间那份幸灾乐祸的姿态，却无论如何也掩盖不住。
财政大臣奥斯卡向前一步，他肥胖的身体让脚下的大理石地砖都发出轻微的呻吟。
“陛下，银霜领传回的消息，并不乐观。”
他顿了顿，似乎在斟酌用词，实则在享受此刻的氛围。
“今年的寒潮，远超往年。据各方汇总的情报，领地内已有不少领民在睡梦中被冻死，牲畜更是损失惨重，几乎到了十不存一的地步。”
他的话音落下，大殿内响起几声压抑的附和。
大王子，身姿挺拔如松，此刻缓缓开口，声音里带着一种恰到好处的惋惜与沉痛。
“父王，我早就说过，艾伦他……还太年轻，不适合管理那样一片苦寒之地。”
他微微垂眸，长长的睫毛掩盖住眼底的得意。
“现在看来，银霜领恐怕要……”
“要什么？”
国王的声音很平静，敲击扶手的动作，却停了下来。
大殿内的温度，似乎又降了几分。
雷纳德感到一丝寒意，但还是硬着头皮接了下去：“要……向王室求援了。毕竟，银霜领的子民，也是王国的子民。我们不能坐视不理。”
“哼。”
一声冷哼，从角落里传来。
圣光教会在朝中的代表，大主教塞拉斯，一身洁白无瑕的长袍，面容清癯，眼神却带着一种鹰隼般的锐利。
“沉迷于口腹之娱，荒废神赐予的职责，又怎能指望他去应对天灾？”
他的声音不高，却清晰地传入每个人耳中。
“这是神对罪恶的惩罚，是对堕落者的警示。”
国王的面孔隐藏在王座投下的阴影里，无人能看清他的表情。
就在这令人窒息的寂静中，殿门被人从外面猛地推开。
沉重的橡木门撞在石墙上，发出一声巨响。
一个浑身沾满泥泞与雪花的信使，连滚带爬地冲了进来，他的胸膛剧烈起伏，口中喷出大团的白雾。
“陛下！”
他的声音嘶哑，带着哭腔。
“紧急军情！”
国王抬起手，示意他继续。
“说。”
信使大口喘着气，几乎要瘫倒在地。
“银霜领……银霜领的寒潮……已经……”
“已经造成多少伤亡？”
大主教塞拉斯抢先发问，他的语气里，带着一种毫不掩饰的、近乎残忍的期待。他需要一个触目惊心的数字，来印证他刚才那番“神的惩罚”的言论。
信使猛地抬起头，眼中爆发出一种狂热的光彩。
“没有伤亡！”
他用尽全身力气，吼出了这句话。
“一个都没有！”
大殿瞬间死寂。
针落可闻。
财政大臣奥斯卡的嘴巴，缓缓张开，大得几乎能塞进一个拳头。他脸上的肥肉都在颤抖。
“你……你说什么？”
“火炕……那是什么东西？”大王子的眉头紧紧锁起，他第一时间想到的，是某种他从未听说过的炼金道具。
信使从被体温烘得半干的怀中，掏出一份用油布包裹得严严实实的报告，双手高高举起。
“这是前线传回的详细情报！二王子殿下发明了一种叫做‘火炕’的东西，能让整间屋子都温暖如春！比王都里最高级的壁炉还要有效！”
“银霜领的每一户人家，都建了这种火炕！现在，那里的孩子们甚至能在屋子里只穿一件单衣，光着脚丫玩耍！”
塞拉斯那张古井无波的脸，终于出现了裂痕。
他的脸色，以肉眼可见的速度，迅速阴沉下去。
“不可能！”
他厉声呵斥，打破了寂静。
“这绝不可能！一个沉迷于美酒佳肴的废物，一个连祈祷都心不在焉的罪人，怎么可能发明出这种东西？！”
“可是……可是事实就是如此，大主教大人。”
信使被他的气势吓得浑身一哆嗦，但还是坚持道。
“而且，据说这个发明非常简单，只需要最普通的泥土烧制的砖块，就能建造。成本低廉得令人发指！”
国王埃德蒙缓缓站起身。
他高大的身影，投下一片巨大的阴影，笼罩了殿前的大臣。
他一步步走下台阶，来到那个仍在瑟瑟发抖的信使面前，亲手接过了那份报告。
他展开羊皮纸，仔仔细细地看了两遍。
然后，他抬起头，目光缓缓扫过在场的每一个人。
“看来，我的二儿子，比你们所有人想象的，都要有能力得多。”
雷纳德的脸色彻底变了。
那是一种混杂着震惊、愤怒与一丝恐惧的难看。
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