其中着绛紫罗裙的扬声道：“好妹妹，你这话却是知其一不知其二了！《盐铁论》里明明说着‘盐铁之利，所以佐百姓之急，足军旅之费’，朝廷专营原是为民生计，怎到你口中就成了与民争利？”
那穿柳黄衫子的也不示弱，纤指往账簿上一叩：“姐姐怎不往下看？桑弘羊虽说得冠冕堂皇，贤良文学们驳得才叫痛快——‘郡国多不便县官作盐铁，铁器苦恶，贾贵，或强令民买卖之！’这说的不正是眼下淮盐之弊？”说着将茶盏一推，盏中碧螺春漾起涟漪，“好比今岁春盐，官价每引竟比私盐贵三成，可不是苦了百姓肥了贪吏？”
对面绸缎庄门口，着葡萄纹联珠锦袍的老板娘本在指点伙计清点货品，听得这般议论，不由拊掌轻笑：“两位姑娘争这个，倒不如瞧瞧实际——我们扬州如今盐茶互通，商贾捐资修驿道，不就是取个中庸之道？”她腰间蹀躞带上金钥玉算盘叮当相击，反手抽出账册道：“朝廷专营固不可废，但若似前朝那般严禁私贩，我这绸缎庄哪能三日收到蜀锦、五日得见粤绣？到底要官民两便才是正理。”
忽有个老茶客插话：“老板娘说得轻巧，可知昨日盐课司方才缉获一船私盐？”
老板娘闻言挑眉：“缉私自然要缉，但若是官盐价廉物美，谁肯冒杀头的风险贩私？好比我这铺子，苏杭的妆花缎只卖十五两一匹，客人何必冒险去买来路不明的货色？”
此时先前那绛衣女子忽笑：“可不是这个理！我听说刺史大人正在拟奏折，要请旨将盐引分成官卖六成、商销四成……”
倏然有个总角小儿跌倒在地，发顶扎着双螺髻，怀里布老虎滚到禁军脚边。禁军还未动作，旁侧已闪出个葱白襕衫、戴软脚幞头的青年，抱孩子的姿势透着急切。
“惊扰圣驾，臣罪该万死……”他伏地而拜，小儿却揪着他衣领咯咯笑。魏嬿婉敛衽拾起那只布老虎，湘色衣袖上银纹流转，轻轻掠过青石砖面：“原是卿。辞官之后，竟来了扬州？”
青年耳根微红，低声道：“夫人现任扬州通判，臣……随任照料孩儿。”语未毕，桥头已有马蹄声清响而来。一女子身着深青官袍纵马而至，胸前孔雀补子随风展翼，乌纱帽下眸光如刃，凛冽生寒。
魏嬿婉将布老虎递还时轻笑出声，腕间茉莉串散出清寒香气。她望向运河上连绵的商船，桅杆如林间可见女子身影立于船首，罗裙广袖被风吹得猎猎作响。
南巡的最后一处，魏嬿婉去了昔年青樱所住的旧宅。自乌拉那拉氏九族皆诛后，这宅邸便被改作了蒙学堂。才走近巷口，便听得琅琅书声穿墙而出，是《孟子·梁惠王》篇：“乐民之乐者，民亦乐其乐；忧民之忧者，民亦忧其忧...”
魏嬿婉命仪仗停驻于百步之外，敛衣独行，沿青石径缓缓踱去。但见墙根之下河水浊黄，蔓草萋萋，随流摇曳，恍若鬼影曈曈。腥浊水气杂糅青苔泥土之息，扑面萦回。一细小螃蟹自石罅中探身而出，举螯横行，迤逦过路。适有挑担货郎经行其间，步履匆促，眼看足履将及——
“别踩它！”一个身着桃红比甲的小姑娘自学堂门内翩然跃出，绣鞋踏起浅浅水渍，俯身小心翼翼地将那螃蟹捧入掌心，柔声道：“小螃蟹速速归家去罢，往后须当谨慎些呀。”言毕蹲身河畔，轻舒纤手，把那小生灵缓缓送归流波之中。
“阿沅快来呀！就差你一个了！”柳荫下另有二女正挥着绢帕连声相唤。那名唤阿沅的小姑娘应声雀跃而至，三个垂髫小女聚作一处，絮絮低语，欢声细碎不绝于耳。
魏嬿婉悄坐于河畔石阶之上，远远望见那几个小女儿正作扮大臣之戏。梳双丫髻的抢先扬袖朗声道：“我要当尚书大人，管天下钱粮！”另一戴珍珠抹额的女童轻抚胸前璎珞，应声而答：“那我做御史大夫，专查贪官污吏！”
阿沅急得跺脚：“我也要当大官！”两个同伴齐声道：“不行不行，好官位都占完啦！”却见阿沅一挺胸脯，腰间禁步琅琅作响：“那我要当皇帝！你们都得听我的！”
魏嬿婉噗嗤笑出声来。阿沅闻声转头，见是个衣着素雅的女大人，歪着头问：“大人笑什么？莫非觉得我当不得皇帝？”
魏嬿婉招招手，唤她近前，含笑问：“你说要当皇帝？那你可知，当皇帝要做些什么？”
阿沅扳着手指头数道：“自然知道！要天天批奏折，像我们先生改课业那般认真；要减赋税，我娘说今年蚕丝税减了三成，家里多割了五斤肉吃；还要修水利——”她突然指向河道，“就像清这淤塞的漕河，免得发大水淹了庄稼！”
另外两个小姑娘挤过来插嘴：“陛下设了好多女学堂！以后要更多！”阿沅眼睛亮晶晶地接话：“对呀！我娘说女子读书明理，将来也能像陛下那样...那样...”她一时词穷，忽然解下腰间锦囊倒出几枚铜钱，“就像这样！能自己挣银子，不用老是伸手问爹娘要！”
柳絮蒙蒙中，魏嬿婉凝眸望去，见那小姑娘脸庞被春阳镀上一层金辉，恍惚间，竟似瞥见昔日那个立誓要挣脱宿命的青樱。她轻舒皓腕，自鬓边取下和田玉簪，轻轻簪于阿沅髻间，柔声道：“说得好。但愿你来日……”
话未说完，学堂钟声敲响。小姑娘们惊呼着“要背《盐铁论》了”，像一群受惊的雀儿扑棱棱飞回朱门内。魏嬿婉望着她们消失在照壁后，对女官轻声道：“回銮后记得提醒朕，姑苏蒙学堂的漕河该清淤了。”
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