土地庙内的篝火驱不散心头的寒意。陈太监的消失像一块沉重的石头压在众人心上，尤其是郑禹和唐婉，沉默中带着难以消散的惊悸与压抑。刘辩（刘彦）深知，此地不可久留，必须尽快离开这带来不祥回忆的地方，同时用新的目标冲淡内部的阴霾。
他再次摊开那卷《魏郡地志》竹简，手指坚定地指向“小河湾”：“时不我待！今日便出发，去小河湾！投奔李家庄！”
这一次，无人再有异议。郑禹低着头，默默收拾着少得可怜的行囊。唐婉也强打精神，将最后一点干粮仔细包好。鲁大和老黄更是一言不发，准备启程。昨夜的冷酷抉择，让团队的气氛变得沉闷而服从。
顶着凛冽的寒风和飘飞的雪沫，五人沿着官道向东南方向跋涉。地势逐渐变得低缓，空气中弥漫着潮湿的泥土气息和被雪覆盖的枯草味道。走了约两个时辰，一条宽阔但明显淤塞、河床高于两岸的河流出现在眼前。这就是**漳水（或设定河流）**的一条支流，也是小河湾水患的根源。
小河湾的景象印证了流民和老黄打探的信息：
* **荒芜：** 大片平坦的土地被枯黄的芦苇和灌木占据，显然已荒废多年。几处被洪水冲垮的简陋土堤残骸如同巨兽的肋骨，裸露在寒风中。
* **水患痕迹：** 低洼处仍有未干的泥泞，一些倾倒的树干上挂着枯枝败叶，显示着洪水肆虐后的狼藉。
* **李家庄：** 坐落在小河湾地势稍高的一处土丘上，远看像一座小小的堡垒。庄子外围有一圈两人高的夯土墙，虽然有些地方已显破败，但整体还算完整。墙上建有简易的望楼，隐约可见人影晃动。庄门紧闭，透着一股戒备森严的气息。庄子附近零星分布着一些开垦过的田地，但面积不大，更多是荒地。
* **位置风险：** 正如唐婉打听来的，庄子离北面黑山余脉的山口不远，隐隐能感觉到一丝来自山区的肃杀之气。
“就是这里了。”刘辩深吸一口气，带着众人走向李家庄紧闭的庄门。
“站住！什么人？！”庄墙望楼上传来一声厉喝，紧接着，几个手持长矛、穿着杂色皮袄（非袁绍正规军服色）的庄丁身影出现在墙头，警惕地俯视着他们。
刘辩上前一步，抱拳朗声道：“诸位壮士请了！在下刘彦，携家眷仆从，自常山国元氏县逃难至此。久闻李老爷仁义，庄上需人垦荒修堤，特来投奔！恳请通禀李老爷！”他刻意强调了“垦荒修堤”这个李家庄急需解决的问题，也点明了自己“流民”的身份。
墙头的庄丁打量了他们一番：刘辩气质沉稳，老黄老迈，郑禹文弱，鲁大魁梧，唐婉虽面有菜色但难掩清秀。看起来确实像逃难的一家子。
“等着！”一个头目模样的庄丁喊了一声，转身下墙。
等待的时间格外漫长。寒风呼啸，吹得人透心凉。郑禹和唐婉冻得瑟瑟发抖，鲁大则警惕地观察着庄墙的防御。刘辩面色平静，心中却在快速盘算着稍后如何应对李老爷。
约莫一炷香后，沉重的庄门“吱呀”一声打开了一条缝。一个穿着体面些、管家模样、留着山羊胡的中年人走了出来，身后跟着两个持矛庄丁。管家眼神精明地扫过五人，尤其在鲁大身上多停留了几秒。
“就是你们要投奔李家庄？”管家声音带着官腔。
“正是在下刘彦。”刘辩再次抱拳。
“常山国来的？路引文书呢？”
刘辩心中微凛，但早有准备，从怀里掏出那份伪造的、饱经风霜的粗麻布文书递上：“兵荒马乱，文书简陋，请管家过目。”
管家皱着眉，嫌弃地接过那脏兮兮、字迹模糊的麻布，勉强辨认着上面的内容和那个模糊的油脂“印章”。他显然对这种劣质文书见怪不怪，流民能有这玩意儿就不错了。重点盘问了几句“常山国”、“元氏县”、“逃难缘由”，刘辩对答如流，郑禹在一旁紧张地补充细节（身份设定是侄子）。
管家又着重问了鲁大：“这位壮士是？”
“这是侄婿鲁达，祖上是匠户，一把好力气，也懂些土木修缮。”刘辩介绍道。
鲁大挺了挺胸膛，瓮声道：“修堤筑墙，砍树伐木，俺都能干！”
管家点点头，鲁大的体格确实是他最看重的。他又瞥了一眼唐婉：“这位姑娘？”
“小女刘婉。”刘辩不动声色地将唐婉往身后挡了挡。
管家没再多问，目光最后落到老黄身上：“这位老丈？”
“老仆黄忠，侍奉主家多年。”老黄躬身回答，声音沙哑低沉。
管家沉吟片刻，似乎在权衡。庄里确实缺劳力，尤其缺鲁大这样的壮丁。眼前这一家子，老的老小的小，看起来还算本分（郑禹的紧张更像是没见过世面），唯一的壮劳力还有手艺。至于那个年轻女子…他心中了然，但李老爷家风尚可，应该无妨。
“跟我来吧。李老爷在堂上。”管家终于开口，转身引路。庄门在他们身后缓缓关上，发出沉重的闷响。
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