黑暗。不再是纯粹的虚无，而是被高烧的烈焰灼烤出的、光怪陆离的梦魇。张婆濒死的喘息、秀娘撕心裂肺的哭嚎、阿牛绝望的呼唤、唐周那沾满血污的沉默身影、王五阴影中怨毒的狞笑……这些碎片在意识深处疯狂旋转、扭曲、重组，化作更加狰狞的幻象。每一次短暂的清醒，都伴随着撕裂般的剧痛和深入骨髓的寒意。
“呃……”一声破碎的呻吟从干裂的嘴唇间挤出。沉重的眼皮如同锈死的闸门，被一股蛮力艰难地撬开一条缝隙。
视野是模糊的、晃动的、笼罩着一层浑浊的水汽。窝棚里昏暗的光线刺痛了眼睛，带来一阵尖锐的胀痛。空气中弥漫着浓烈的石灰味、血腥气和一种难以言喻的、令人作呕的腐败气息——那是死亡开始蔓延的味道。
我艰难地转动僵硬的脖子，目光扫过窝棚。
张婆……不见了。
她原本躺着的地方，只剩下一滩暗红色的、已经干涸的血迹，和几根散乱的稻草。角落里，秀娘抱着囡囡，蜷缩成一团，无声地颤抖着。囡囡的小脸依旧泛着不正常的潮红，但呼吸似乎平稳了些。隔离区的草席后，李二和赵大的咳嗽声依旧此起彼伏，但比昨日更加虚弱，像是风中残烛，随时可能熄灭。
阿牛……阿牛去哪了？
这个念头刚起，窝棚的草帘就被掀开，阿牛瘦削的身影钻了进来。他脸色惨白，眼窝深陷，嘴唇干裂起皮，整个人像是被抽走了精气神，只剩下一个空壳在机械地移动。他手里小心翼翼地捧着一个破陶碗，碗里盛着半碗浑浊的、带着石灰气味的液体。
“恩公！您醒了！”看到我睁眼，阿牛黯淡的眼中闪过一丝微弱的光彩，三步并作两步冲到我的草堆前，声音嘶哑得不成样子，“快！喝点水！刚烧的！加了……加了石灰……”他的声音哽了一下，眼神闪烁，似乎不敢直视我的眼睛。
张婆……死了？
我没有问出口。阿牛那红肿的眼眶和强忍的悲痛已经说明了一切。一股冰冷的无力感瞬间攫住了我的心脏。我强撑着精神，看向他手中的碗。浑浊的石灰水微微晃动着，倒映出我那张同样惨不忍睹的脸——苍白如鬼，眼窝深陷，嘴唇干裂出血，活像一具刚从坟墓里爬出来的僵尸。
“其他人……怎么样？”我嘶声问道，声音像是砂纸摩擦。
阿牛的眼神瞬间黯淡下去。他低着头，声音几乎是从牙缝里挤出来的：“又……又倒了三个……王婶、铁柱、还有……还有狗剩他娘……”他的拳头死死攥紧，指甲深深掐进掌心的肉里，“狗剩……狗剩也发烧了……在……在隔离区……”
瘟疫正在以可怕的速度蔓延！隔离和石灰消毒延缓了传播，但远远不够！没有抗生素，没有对症药物，没有干净的食物和水源，甚至连最基本的保暖都做不到……死亡只是时间问题！
“水……净水……不够……”阿牛痛苦地摇头，声音带着哭腔，“蒸馏……太慢了……一天……才攒一小碗……根本……根本不够分……”他指了指角落里那个简陋的蒸馏装置——破陶罐架在石凹上，下面微弱的火苗随时可能熄灭。
我顺着他的手指望去。窝棚里还活着的难民，全都眼巴巴地盯着那装置，看着水滴一滴滴落下，眼中充满了极度的渴望和绝望。几个孩子舔着干裂的嘴唇，发出微弱的呜咽。一个妇人偷偷抹着眼泪，怀里抱着一个奄奄一息、连哭声都没有力气的婴儿。
净水……生命之源……却如此稀缺！
必须改进装置！提高产量！否则所有人都会在干渴和高烧中慢慢死去！
这个念头如同强心剂，暂时驱散了高烧带来的眩晕。我挣扎着想要坐起来，但刚一动，全身的伤口就爆发出撕裂般的剧痛！眼前一黑，差点又栽回去！
“恩公！别动！”阿牛慌忙扶住我，声音里满是惊恐，“您……您伤得太重了……又发着高烧……不能……”
“扶我……过去……”我咬着牙，指了指蒸馏装置，每一个字都像是从牙缝里挤出来的，“必须……改良……否则……大家都……得死……”
阿牛犹豫了一下，看到我眼中的坚决，终于咬了咬牙，小心翼翼地搀扶着我，一步一步地向蒸馏装置挪去。短短几步路，却像是跨越刀山火海，冷汗瞬间浸透了破烂的中衣，眼前阵阵发黑，呼吸急促得像是破旧的风箱。
终于挪到了装置前。我瘫坐在地上，靠着冰冷的石壁，剧烈地喘息着，眼前金星乱冒。但意识却因为近距离观察而更加清晰——这个装置太简陋了！效率低得令人发指！破陶罐的裂缝太小，蒸汽逸散太多；石凹内壁太厚，冷凝效果差；火堆太小，热量不足；没有引流设计，冷凝水四处滴落，浪费严重……
改良方案如同闪电般在脑海中成形！不需要复杂的工具，只需要充分利用手边能找到的一切！
“阿牛……听我说……”我强撑着精神，声音嘶哑却异常清晰，“找……找一块大点的……薄石板……越薄越好……河边……应该有……”
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