酉时三刻，坤宁宫的鎏金香炉第三次添了龙涎香。淑贵妃捏着半片翡翠坠子在妆镜前踱步，十二名宫娥垂首跪在红毡上，每人手中的描金妆匣都敞着口，碎玉碴混着胭脂水粉，在夕照里泛着冷光。
"这坠子是先太后亲赐的前朝遗物。"她的金镶玉护甲划过镜面，在水银涂层上留下细痕，"今早开匣时还完好无损，午后去了趟景仁宫，回来便断成两半——夏紫月，你说巧不巧？"
寝殿内，夏紫月斜倚着九曲软枕，指尖捏着南瓜子"咔嗒"嗑开，目光慢悠悠扫过满地狼藉。三日前她刚从御膳房顺来的新炒瓜子还剩半碟，案上琉璃瓶里的琥珀色液体随着她的动作轻轻晃荡，瓶身上"喝前摇一摇"的小楷是萧景容的笔迹。
"娘娘确定是本宫偷的？"她抹了把指尖的盐粒，忽然坐直身子，玉指敲了敲琉璃瓶，"不如试试这'真言露'？昨儿太医院刚送来的新药，喝了便说不得假话。"
殿外突然掠过一道阴影。淑贵妃下意识后退半步，护甲刮过屏风发出刺耳声响。她当然知道这琉璃瓶的蹊跷——半月前，她派去御药房的眼线曾回报，夏紫月命人从库房取走三坛桂花酿，又单独召见了掌管冷宫废井的老太监。
"妖邪之物！"她强作镇定，金步摇在鬓边乱颤，"本宫乃六宫之主，岂能用这等下作手段..."
"贵妃娘娘这是心虚了？"
雕花木门"吱呀"洞开，萧景容扶着门框缓缓走入，月白锦袍上沾着夜露，手帕掩着唇剧烈咳嗽。淑贵妃瞳孔骤缩——那帕角上洇开的几点"血迹"，分明与三日前她在御花园瞥见的颜色一模一样。
戌时初，铜漏滴答。夏紫月懒懒拨弄着琉璃瓶塞，烛火在琥珀色液体上跳跃，将她眼尾的朱砂痣映得通红："景容，你说该怎么办？"
萧景容抬手将手帕收入袖中，指腹掠过屏风上的缠枝莲纹。这处屏风是他上月着人换的，空心夹层里此刻正藏着半壶灵泉水——三日前他故意在御花园"咳血"，用的正是混了朱砂的灵泉水，果然引得淑贵妃派心腹去探冷宫废井。
"陛下若是心中无愧，"他抬眼看向淑贵妃，眼底闪过一丝冷意，"饮下这验心酒又何妨？不过是半盏而已。"
殿内温度骤降。淑贵妃盯着琉璃瓶，忽然想起那老太监的口供：冷宫废井里的泉水能让花草一夜疯长，夏紫月却将它与桂花酿混在一起...她猛地转身，却见十二名宫娥不知何时已堵在门前，领头的正是夏紫月的贴身侍女茯苓，腰间挂着太医院的铜牌。
"娘娘该不是真做了亏心事吧？"夏紫月忽然轻笑，指尖蘸了蘸瓜子盐，在案上画出个圈，"昨儿本宫可是听说，有人让内务府新打了十二支金步摇，每支都嵌着东珠..."
"住口！"淑贵妃怒喝一声，却在抬眼时撞上萧景容的目光。那双眼平静如深潭，却让她想起今早翻找妆匣时，瞥见的那道黑影——分明是萧景容的衣角。
琉璃瓶塞"啵"地弹出。夏紫月亲自斟了半盏，琥珀色液体在杯中轻轻摇晃，表面浮起细密的泡沫。三日前她与萧景容在御书房调配灵泉酒时，曾特意试过比例：灵泉水三成，桂花酿七成，摇晃后静置一炷香，便能让人在半个时辰内吐尽真话。
"请吧，娘娘。"萧景容抬手做了个"请"的手势，袖口滑下寸许，露出腕间那枚刻着龙纹的玉佩——正是已故太上皇的遗物，也是他今日能随意出入坤宁宫的缘由。
酒液入喉的瞬间，淑贵妃忽然感到舌根发苦。她想开口骂人，却发现自己的声音变得异常沙哑，仿佛有人掐住了喉咙。
"陛下的私房钱...藏在龙椅第三颗铆钉里..."话一出口，她惊恐地瞪大双眼，双手死死攥住裙角，却控制不住继续往外冒话，"去年腊月...从库房偷了二十两金瓜子...打赏醉红阁的小翠..."
"噗嗤——"惠妃的笑声像破了洞的风箱，她慌忙用帕子掩住嘴，却还是漏出半句，"我说陛下怎么总让内务府修龙椅，敢情是怕硌着他的金山银山！"
殿内响起压抑的笑声。贤妃低头在绢帕上写写画画，新晋的容常在掏出象牙小楷本，连向来端着的德妃都忍不住别过脸去，肩膀微微发抖。
夏紫月慢悠悠站起身，指尖勾起淑贵妃的金步摇，沉甸甸的分量让她挑眉："这步摇足有三两重吧？陛下库房的金子，怕是都被你熔了打首饰了？"她忽然提高声音，"茯苓，带几个人去淑贵妃的小厨房，本宫记得她总说自己身子弱，要喝'养颜汤'..."
淑贵妃脸色瞬间惨白。她想起自己每月让小厨房熬的"参汤"，实则是用灵泉水炖的银耳——那泉水是她花了大价钱从冷宫老太监手里买的，说是能驻颜美容...
"你...你早就知道..."她踉跄着后退，撞翻了身后的妆匣，珠钗滚落满地。
夏紫月弯腰捡起一支鎏金簪子，簪头的珍珠正轻轻晃动："不然你以为，那老太监为何突然肯卖泉水给你？"她忽然凑近淑贵妃耳边，声音低得只有两人能听见，"灵泉水虽好，却不能久用。你最近是不是总觉得心悸？等会儿太医院验过你的胭脂水粉，便知道是怎么回事了。"
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