玉清峰巅，今日气象恢宏，远胜往昔。金光初照，白玉广场上，玄都观数百弟子已依各峰序列静立或盘坐。洗心殿一行，寥寥数影，较之他峰动辄百人，委实透着几分萧索。引路弟子将他们安置于玉清殿边缘，此地虽偏，难窥八方擂台全貌，却也落得几分清净。
人群之中，陆怀谦今日一袭整肃道袍，引来不少熟识者诧异的目光。他身后跟着许砚川，二人未作停留，径直自广场穿过，踏上通往主殿的云梯。殿外，摆着四张椅子，中间左侧垂拱而坐的，正是掌教玉清子。玉清子见陆怀谦趋近，略一抬手，示意了身侧一方空座，微笑道：“陆师弟，经年不见，这气色……倒是与当年不同了。”
陆怀谦目光在玉清子身上一扫，见其神完气足，修为似又有精进，心中微讶，但又浑不在意对方语中微意，沉声道：“掌门师兄，这些场面话便省了吧。今日召我前来，想来不单是为观弟子比试这般简单。”
玉清子依旧带笑，颔首道：“确有数事需与几位师弟商议。不急，且等玄微与静尘师妹到了再说。先观礼。”
许砚川默然立于陆怀谦身后，周身气息渊渟岳峙，一如既往。
周叙白远离了陆怀谦的视线，反而自在多了，在广场各峰弟子间穿梭。时而与某位长老含笑揖手，叙几句旧谊；时而又对女弟子遥遥一顾，眼含热情，惹来几声夹杂着羞恼的低呼或嬉笑，煞是热闹。
“李师兄，数日未见，英姿更胜往昔啊！”
“王师妹今日这身云纹霞帔，益发衬得仙姿绰约了！”
他言辞温雅，片刻间便与数拨人谈笑风生，不难看出，纵然身入洗心殿，其昔日在玄都观的人脉根基依旧盘根错节。
未几，周叙白悄然折返至陈九斤身旁，以折扇轻掩唇角，低语道：“小师弟，先去那抽签台登录名姓，也好看看此番首轮对阵。”
陈九斤点了点头，心神却不在此处。他的目光，下意识地在人群中逡巡，落向太清殿弟子聚集的那片素白。莺莺燕燕，女弟子居多。他在其中找寻着谁的身影。
小满她，应该来了吧？
人潮涌动，衣袂翩跹，终是杳无所获。陈九斤心中掠过空落。
“老陈!”一声呼唤自身后响起。
陈九斤循声回望，却见石更拨开人群，快步而来，不由分说便执起他的手臂：“走走走，还在此处凝神作甚？抽签都快开始了！再迟些，好签可就叫旁人摸走了！”
二人并肩向广场另一端筑起的抽签台行去。途中，石更似是按捺不住满腹疑窦，压低了嗓音问道：“老陈，你如今是何等修为了？既能来此大比，想必定是进境神速了？”
陈九斤面露难色，还是说道：“人合二层。”
石更闻言，脚下蓦地一顿，呆立在了原地，满眼不可思议地盯着陈九斤，惊道：“二……二层？！老陈，你……你当真敢来？这，这岂非是……”他未再说下去。
陈九斤无奈地摊开双手：“无法之事。我洗心殿中，合乎大比资格的，就我一人。”只是未将玉清子答应的奖励说出，要不他也不会硬着头皮参加了。
石更咂了咂嘴，有些担忧的说道：“兄弟，依此看来，你此番……恐是一轮便要止步了。”
抽签台早已是人头攒动，摩肩接踵。各峰弟子引颈而望，议论之声此起彼伏。每当有人擎签而出，人群中便会爆发出一阵或惊或叹，或幸灾乐祸。抽得上上签，对手修为平平者，自是眉飞色舞；而那些不幸抽中本峰或其他峰成名强者的，则多半面如死灰，扼腕不已。
终于轮至陈九斤，他上前一步，将手探入签筒之中，随意拨弄片刻，取出一根细长竹签。
展签看时，只见其上以朱砂工整书就两个字：陆飞。
旁侧负责登录名录的弟子抬首，目光先是在陆飞二字上停留一瞬，复又瞥向陈九斤。他笔尖在玉册上微微一顿，声音带着些怜悯，说道：“陆飞，上清殿内门翘楚，剑快，且尤擅土行印诀，师弟……务必多加小心。”
这执事弟子语声虽轻，然周遭围观弟子却已然听得真切。
“我没听错吧？洗心殿这位，竟抽中了陆飞？”
“陆飞？那可是上清殿此届有望冲击前十六的强手！啧啧，这位洗心殿的师弟，运气可真够好的，怕是要止步首轮了。”
“啧啧，时运不济至此。”
不远处，一名身形挺拔，面容间透着几分倨傲的青袍弟子闻听此言，嘴角不由挂起轻蔑。正是陆飞。他目光越过人群，落在陈九斤身上，随即对其身旁的同门扬声道：“哈！看来天意如此，合该白送我晋升一轮。不过，既是遇上了，我倒要好生‘指教’一番，也算替刘承安师兄，将前些时日的颜面寻回来！让他知道，我上清殿的人，不是那么好惹的！”
在他看来，料理一个洗心殿的无名小卒，正是扬他上清殿声威的绝佳时机。
陈九斤面色沉静，默然收起竹签，对周遭的窃议恍若未闻。于他而言，对手是谁，似乎并无什么分别。既已至此，唯有竭力一搏而已。
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