六个月。
一百八十多个日夜，被囚禁在这座面朝大海的古老钟楼里。
咸腥海风无休止地透过石窗侵蚀进来，在墙壁上留下斑驳的湿痕，也仿佛锈蚀了许鸮崽的躯体。
激素药物的持续注射，像一双无形的手，强行扭转着他身体的走向。
胡子不再生长，曾经下颌上青色的胡茬彻底消失，皮肤变得细腻，甚至有些过分光滑。
更明显的是声音，原本属于青年的、带着些许沙砾感的声线，如今拔高、变细，如同被强行拉紧的琴弦，发出时而尖利、时而虚浮的音调。
许鸮崽站在钟楼顶层、被改造成教学厅的圆形阁厅中央，面朝大海的方向。巨大的拱形窗外，是铅灰色、波涛翻涌的海面，以及东面那座永不疲倦的灯塔。
灯塔的光柱，如同一个精准冷漠的计时器，每隔十分钟，便轰然扫过。
炽白的光，先是将窗外翻涌的浪涛定格成瞬间的惨白，随后便蛮横地闯入室内，掠过光滑的大理石地板，爬上四周镶嵌的暗色木壁，最后，从许鸮崽和站在他对面的曼德拉身上碾压而过。
光影，在千分之一秒内完成交替。
光明掠过时，许鸮崽能清晰地看到曼德拉眼中那抹毫无温度的审视；黑暗降临的刹那，他则能迅速垂下眼帘，掩去瞳孔深处所有可能泄露的情绪。
他已经能听懂大部分日常的索拉玛语，甚至能捕捉到一些词汇背后细微的情感色彩。
曼德拉亲自担任他的语言教师，这半年来，从未间断。
但许鸮崽的大脑，在疯狂吸收这些语言信息的同时，更在全力构筑着一道坚固的防线——他的伪装。
他必须是个“笨蛋”，一个无可救药、在语言上毫无天赋的蠢材。这是他目前唯一的武器，用以拖延那个可怕的、被彻底改造成“苏荷”的命运。
此刻，灯塔的光柱又一次扫过，在两人之间投下迅速转动的阴影，如同命运舞台上仓促切换的聚光灯。
许鸮崽深吸一口气，拿起面前那本用索拉玛语写就的初级读物。他刻意挑选了一个需要喉部剧烈颤动的音节，然后，调动起喉部肌肉，用一种近乎笨拙的方式，将它发得支离破碎。
声音像是卡在喉咙里的异物，干涩、刺耳，毫无流畅感。
他不仅读错了那个关键音节，连带后面的句子也念得磕磕绊绊，停顿突兀，仿佛一个连字母都认不全的稚童。
他读完一段，抬起眼，看向曼德拉，脸上适时地流露出恰到好处的窘迫与自责，甚至带着一丝因“努力”却“失败”而产生的委屈。他的手指无意识地蜷缩，捏紧了书页的边缘。
“不对。”曼德拉的声音平稳，听不出喜怒。
曼德拉手中那根光滑的黑色手杖，再次抬起，杖尖轻轻点在了许鸮崽的喉结下方。许鸮崽皮肤瞬间激起一层细小的疙瘩。
“舌位再靠后。”曼德拉的手杖微微施加压力，迫使许鸮崽不由自主地仰起头，喉结上下滚动了一下。
“放松，然后让气流震动。声音应该像泉水穿过岩缝，自然，带着穿透力。”
许鸮崽依言尝试，再次发出那个音节，结果比之前更加糟糕，甚至带上了破音。他立刻垂下头，避开曼德拉的视线：“对不起……我，我的舌系带可能有点紧。小时候，做过手术……”
阁厅里陷入短暂的沉寂，窗外永恒的海浪声，以及灯塔光柱周期性掠过的、融入背景的嗡鸣。
曼德拉没有收回手杖，杖尖依旧停留在许鸮崽的喉咙上，仿佛在感受他皮肤下血液的流动和声带的震颤。他那双深邃的墨绿色眼睛，凝视着许鸮崽低垂的脸。
“我亲自教了你半年，”曼德拉终于再次开口，语速缓慢，“每天两个小时。许鸮崽，你毫无长进？”
许鸮崽心脏在胸腔里沉重地跳动着，但他控制着呼吸的频率，不让它显得急促。他抬起头，迎上曼德拉的目光，眼神里充满了“真诚”的懊恼：“实在抱歉。我在语言上，真的没有天赋。以前学英文的时候也是这样。”
他适时地抛出了另一个“证据”：“顾圣恩……他教我英语，教了很久，我也学得很笨。我就是学不会。
就算我变成了苏荷，我的认知功能也不会变聪明吧？所以，我可能就是个笨蛋。天生的。”许鸮崽抿了抿嘴，小心翼翼地将最后那句话抛了出去，带着试探，“殿下您……应该不会喜欢一个笨蛋吧？”
曼德拉凝视着他，时间在那一刻仿佛被拉长，灯塔的光柱又一次扫过，将曼德拉脸上深刻的轮廓映照得明明灭灭。
许鸮崽甚至能看清他眼角极细微的纹路，以及瞳孔中那片深不见底的、毫无光亮的黑暗。
良久，曼德拉的嘴角，极其缓慢地，勾起一个近乎无形的弧度。
“笨蛋美人，”曼德拉清晰地、一字一顿地说，“我更喜欢。”
许鸮崽呼吸一滞。一股寒意顺着脊椎悄然爬升。
必须更进一步。
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