赵辰离开后的第一个黄昏，卡塔尼斯城比平时安静了许多。街上的人少了一半，连骆驼都不怎么叫了，像是整座城市在不约而同地憋着一口气。莱尔站在城墙上看了一会儿夕阳，说不上哪里不对，只是觉得城墙上的风比平时凉了一些——但他把这归结为艾菲鲁尔的屏障又调整了温度，没有多想。
他不知道的是，在沙漠深处，有一座被黑色岩石覆盖的山脉。山脉中段的内部被掏空出了一个巨大的洞穴，洞穴的穹顶上倒挂着无数根钟乳石，钟乳石的末端不断地往地面滴落着黏稠的、暗色的液体。洞穴的正中央有一面由黑色结晶组成的圆形平台，平台表面打磨得像一面巨大的镜子，能够倒映出遥远彼方的景象。
平台旁边站着两个人。
一个人是女人，身形纤长，穿着一件深灰色的长袍，袍面上流动着细密的银色纹路，那些纹路在黑暗中缓慢地变化着，像一张活着的星图。她的面容被一层半透明的面纱遮住了大半，只露出一双银色的瞳孔，瞳孔深处有无数细小的光点在旋转，像宇宙深处缓慢转动的一团星云。
塞勒涅。九虚刑主第四席。
另一个人不是人。他的上半身是类人的形态，强壮、宽阔、像一尊由暗绿色鳞甲包裹的雕塑，但从腰部以下是一条粗壮的、覆盖着鳞片的蛇尾，蛇尾在黑色结晶平台上游移的时候会发出细微的沙沙声。他的脸有着人形的五官，但瞳孔是竖着的，暗金色的，像蛇的眼睛。嘴唇薄而长，嘴角挂着一丝永远抹不掉的、阴冷的笑意。
海德拉。九虚刑主第六席。他的真名极少有人提起，大多数知道他的人都只叫他“海德拉”——那个在隙界深处培育噬界之蛇的驭兽者。
洞穴深处传来低沉的、像山脉在翻身一样的震动。那不是地震，是呼吸。有什么巨大的东西在洞穴的更深处沉睡，每一次呼气都会让脚下的地面微微颤动。
“第五次了。”海德拉微微偏头，暗金色的竖瞳朝洞穴深处扫了一眼，“它最近越来越不安分了。”
“洗脑的过程是这样的。”塞勒涅的声音很轻，像风穿过银色的丝线，“它的本能会抗拒，越是接近完成，反抗就越激烈。你今天给它喂食了吗？”
“喂了。”海德拉的嘴角弯了一下，“它吃得很好。吃完之后安静了一个多时辰，现在又开始翻身了。不过没关系，我的‘馁虫’已经渗透到了它的灵核表层。再有不到一天，它就会彻底忘记自己曾经是谁。”
塞勒涅点了点头，然后她的目光转向黑色结晶平台的表面。平台上映出的影像随着她的注视慢慢清晰起来——卡塔尼斯城的轮廓，被淡金色的保护罩笼罩着，像一颗被包在琥珀里的昆虫。在影像的边缘，能看到一个模糊的人影正在远离这座城市，那是赵辰的背影，正朝着约里的方向移动。
“他走了一天了。”塞勒涅说。
“足够远了。”海德拉的蛇尾在结晶平台上缓慢地游移，发出沙沙的声响，“再等一天，他就彻底回不来了。”
“不能太乐观。”塞勒涅的声音依然平稳，像在陈述一个已经被反复计算过的公式，“他的脚程很快。如果他发现异常，折返回来的时间可能比我们预估的短。”
“他发现了又能怎样？”海德拉的竖瞳微微收缩了一下，暗金色的光在瞳仁深处跳动了一下，“城里有三个异界唯一体，一个已经被‘植入’的守城者，城外有磐和灼等着，再加上噬界之蛇……就算他回来了，他也只能看着自己的人被带走。他一个人能做什么？”
塞勒涅没有回答。她的银色瞳孔在面纱后面微微转动了一下，像是在重新审视那个已经计算过很多次的公式。她见过赵辰。在无声回廊事件之后，她曾经远远地观察过赵辰一次——那时的他刚从厄咒狱的消耗中恢复过来，状态并不好，但即便如此，他身上的灵枢波动依然让她产生了一丝警惕。那种警惕不是恐惧，而是一个经验丰富的猎人对未知猎物的本能反应——当猎物看起来比预想中更大、更危险时，你会在出手前多观察一会儿。
“别小看他。”塞勒涅终于开口了，语气里带着一丝海德拉不太常见的认真，“那个人的成长速度不正常。我的情报显示，他来到第一位面到现在还不到一年。不到一年的时间，从普通人变成一个能独自关闭刑主级裂缝的存在，这种速度——哪怕是在我们隙界，也找不出几个。”
“那是因为他的底子本来就不普通。”海德拉不以为然地笑了一声，“他是第九位面的异界唯一体。你知道第九位面的异界唯一体意味着什么吗？意味着他在其他八个位面都没有二重身。也就是说，他的灵魂浓度是正常人的九倍以上。用九倍浓度去修炼，进度快一些不正常吗？”
“但他的进度不是‘快一些’。”塞勒涅转过身，面对着他，“他的进度是‘一天顶别人一个月’。而且他真正的力量来源到现在都没被查清楚。我们派出去的探子反馈回来的信息显示，他体内至少存在三种不同来源的能量波动——一种是灵枢，一种是厄咒狱，还有一种是……不明来源的。连瘴都看不透那是什么。”
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