娜蒂把自己关在房间里，已经整整一天没有出来了。
不是故意不出来的，是忘了。她的注意力一旦被某件事完全吸住，就会自动屏蔽外界的一切信号——吃饭、喝水、上厕所、睡觉，全都会往后排。莱尔中午敲过一次门，问她要不要吃午饭，里面传来一声“嗯”就没有下文了。他晚上又敲了一次，这次里面连“嗯”都没有，只有翻书页的声音和笔尖划过纸张的沙沙声。莱尔看了看紧闭的房门，摇了摇头，把凉透的饭菜放在门口的地上，转身走了。
房间里的情况比莱尔想象中更乱。桌上堆满了书、笔记、玻璃瓶和魔法仪器的零件。打开的笔记本摊了三四本，每一本都写得密密麻麻，字迹从工整渐渐变成潦草，最后几页快认不出来了。地上铺着几张羊皮纸，纸上画着复杂的能量波形图，线条有粗有细，颜色各不相同。有的用红笔，有的用蓝笔，有的用黑笔，每一张图的角落都标注着日期和具体时间。一张单人床被挤到墙角了，床单皱成一团，被子和枕头都掉在地上，她也懒得捡。
娜蒂坐在桌前，前面摆着一排玻璃瓶。每一个瓶子里都装着不同颜色的土样或空气样本，瓶口用蜡封着，标签上写着采集的地点和时间。她左手拿着一块透明的能量探测晶片，右手握着笔，荧紫色的瞳孔在晶片和笔记本之间来回移动，像一台高速运转的扫描仪。
“热源波动不稳定……”娜蒂在笔记本上写下这句话，然后又划掉了，“不对，不是不稳定，是脉冲式的。”
她在“脉冲式”三个字下面画了两道横线。
她又拿起另一瓶样本，打开蜡封，把一滴无色透明液体滴在晶片上。晶片表面泛出一阵极淡的橙色光，然后又暗了下去。她等了几秒，又滴了一滴，这次橙色光稍微亮了一些，但持续的时间很短，像快要熄灭的蜡烛最后的挣扎。
“能量残留的衰减速度比正常情况慢了百分之十七。”娜蒂自言自语，声音很小，像是在跟自己的笔说话，“这意味着能量源的密度很高，或者……”她顿了一下，在笔记本上写下两个字：“活体。”
活体能量源的残留衰减速度比无生命能量源慢。因为活体会持续产生热量，就像一个人离开了房间，但房间里留下的体温还在慢慢散去。如果残留的能量会自己“续”上一段时间，那说明源头还在动，还在呼吸，还在往外释放着什么。也就是说，这些异常的根源并不是一个固定的“地脉热源”，而是一个活的、在移动的东西。一个巨大的生命体，潜伏在地下深处。
娜蒂放下笔，靠在椅背上，推了推眼镜。荧紫色的瞳孔在烛光中微微闪烁，她用指节敲着桌面，把已知的信息在脑子里重新排列了一遍。地脉在膨胀，温度在升高，地下冒出的火苗没有规律但都在城市范围内，异常的含硫量是正常值的五倍……五倍。
硫。硫酸。二氧化硫。
“如果是活体的话……”娜蒂拿起另一张空白的纸，快速写了几行字，“活体燃烧会产生硫化物。地下的火苗是燃烧时漏出来的尾焰。地脉膨胀是它在呼吸或者翻身时带动的能量波动。那温度升高呢？是它的体温在加热周围的地层？”她停了一下，越想越觉得这个推测有道理。如果真的是一个活的东西在地下呼吸，那它想干什么？为什么会对卡塔尼斯感兴趣？
她拿起地图摊开，在上面画了几个圈，标出了所有已知的异常点位置，然后用线把那些点连起来。线条不整齐，像是随意画的，但连起来的轨迹看起来是绕着卡塔尼斯的外围走了一圈，像一条蛇在缓慢地绕着自己的猎物游动，寻找一个合适的角度准备咬下去。它在等什么？
娜蒂的眉头皱了起来。她把地图翻过来，背面画了一个更粗糙的示意图。城市在正中央，外围是一个不规则的圈，圈上有几个点特别密集。她又画了一个箭头，从圈的外面指向城市中心。然后她把笔放下，看着自己画出来的图，沉默了一会儿。
“它需要一个开口。”她低声说，“它已经做好了包围，但在等一个开口。”
远处沙漠的深处，两双眼睛正在盯着那座被保护罩笼罩的沙漠城市。
其中一双是橙黄色的，像两块被时间磨去了棱角的岩石，从裂隙般的眼眶里透出暗淡的光。那双眼睛属于磐。地震之灾厄，地脉的支配者，崩坏的化身。他站在一座黑色的山脊上，身形像一尊被风沙打磨了千年的古老石像，粗糙的岩甲在月光下泛着灰褐色的微光，皮肤像干裂的大地，纹路深处有暗红色的熔岩在缓慢流动。
另一双眼睛是金色的，像两团被风压低的火焰，在黑暗中一跳一跳地闪烁。那是灼。沸火之灾厄，极致高温的主宰，焚世的使者。他的身体在夜风中微微扭曲着，像一根被烧得发红的铁丝，周围的空气被他的体温蒸出一层又一层的热气，扭曲了后面星星的轮廓。
两个人站在同一座山脊上，隔着几步的距离，没有说话。但他们都在看同一个方向——那座在沙漠腹地发着微光的城市，隔着数十里的沙丘和黑夜，像一颗被泡在墨水里的珍珠。
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