立冬这天，草北屯下了场薄雪。曹大林蹲在自家仓房里，正用鹿骨粉擦拭猎枪。铁柱趴在旁边的小板凳上，眼巴巴地望着他。
"爹，我也想去。"小家伙拽着他的衣角，黑葡萄似的眼珠滴溜溜转。
"等你再长高两拃。"曹大林揉了揉儿子的脑袋，顺手把猎枪背到肩上，"去帮娘看弟弟妹妹。"
院门口，刘二愣子已经等着了，正跟张翠花拌嘴。这憨货新做了双鹿皮靴子，显摆得不行，被媳妇骂败家。
"大林！"刘二愣子看见救星似的窜过来，"吴爷说老鸹岭那边有鹿群，咱去碰碰运气？"
曹大林点点头。自从从辽省回来，屯里人看他们的眼神都不一样了。尤其是郑队长，逢人就夸他们立了大功，连县里都发了奖状。
两人刚要走，曲小梅追了出来，往曹大林怀里塞了个布包："新配的鹿哨，用榛木雕的。"赵春桃也不甘示弱，递来个药囊："驱虫的，山里凉。"
日头爬到树梢时，五人小队已经进了老鸹岭。吴炮手打头，花白的眉毛上结着霜花；曹大林和刘二愣子居中；小栓子和另一个半大小子殿后，负责背干粮。
"看这儿。"吴炮手突然蹲下，指着雪地上的蹄印，"梅花鹿，还是群母的。"
曹大林仔细辨认。蹄印呈心形，前深后浅，步距均匀——确实是健康的母鹿群。更妙的是，雪地上还有几处新鲜的啃食痕迹，说明鹿群刚过去不久。
"分头追。"吴炮手做了个包抄的手势，"大林往东，二愣子往西，我走中路。"
曹大林猫着腰钻进桦树林。84年的老鸹岭还没遭大规模砍伐，合抱粗的红松随处可见。他每走百步就停下听听动静，时不时用鹿哨吹几声母鹿求偶的调子。
正走着，黑子突然竖起耳朵。曹大林立刻蹲下，只见前方五十步开外的林间空地上，七八头梅花鹿正在觅食。领头的母鹿体型健美，身上的梅花斑在雪地里格外显眼。
曹大林慢慢举起猎枪，准星对准了领头母鹿的肩胛。正要扣扳机，树丛里突然窜出个黑影，"嗷"的一声扑向鹿群！
"猞猁！"曹大林赶紧收枪。这畜生比家猫大两圈，尖耳朵上两撮黑毛，正龇牙咧嘴地朝鹿群示威。
鹿群顿时炸了窝。领头母鹿一个腾跃躲开攻击，其他鹿四散奔逃。猞猁紧追不舍，眼看就要扑倒一头小鹿——
"砰！"
曹大林朝天放了一枪。猞猁受惊，转身窜上松树，转眼没了踪影。那头被救的小鹿却吓傻了，站在原地直哆嗦。
"去吧。"曹大林挥挥手。小鹿这才回过神，一溜烟跑没了影。
"可惜了。"刘二愣子闻声赶来，看着远去的鹿群直搓手，"多肥的母鹿啊！"
吴炮手却捋着胡子笑："善心有好报。走，带你们看个稀罕物。"
老人带着他们来到一处背风的山坳。雪地上赫然有几行特殊的蹄印——比梅花鹿的大一圈，步距更宽，而且有拖痕。
"马鹿！"小栓子惊呼，"还是头公的！"
曹大林蹲下细看。蹄印深而有力，说明体型不小；步距忽大忽小，像是在追逐什么。他顺着痕迹往前找，在棵歪脖子松树下发现了团棕色的毛——是马鹿蹭树留下的！
"发情期。"吴炮手眯起眼，"这畜生正追母鹿呢，听见枪声躲起来了。"
五人循着痕迹一路追踪。马鹿很狡猾，专挑灌木丛走，时不时还来个急转弯。有几次眼看要追丢了，多亏黑子嗅觉灵敏，总能重新找到线索。
日头偏西时，他们追到了一片红松林。林间空地上，那头雄壮的马鹿正昂首挺胸地站着，足有三百斤重！它头顶的鹿角像两棵小树，足足有八个叉！
"八叉茸！"刘二愣子激动得声音都变了，"值老钱了！"
马鹿察觉到危险，转身就要跑。曹大林赶紧举起鹿哨，吹出一串急促的求偶声。这招果然管用，马鹿犹豫着停下脚步，警惕地张望。
"砰！"
吴炮手果断开枪。马鹿一个趔趄，前腿跪地，但很快又站了起来，带伤往林子里冲。
"打偏了！"老人懊恼地拍大腿。
曹大林二话不说追了上去。受伤的马鹿速度不减，在密林里左冲右突。有两次曹大林已经瞄准了，都因为树木遮挡不敢开枪。
追到一处悬崖边，马鹿突然不见了。曹大林正纳闷，脚下突然一空——是个被积雪掩盖的陷阱！他本能地抓住崖边的树根，整个人悬在半空。
"大林！"刘二愣子远远看见，吓得魂飞魄散。
千钧一发之际，那头马鹿不知从哪冒出来，竟然用鹿角勾住了曹大林的背包！这畜生喘着粗气，一点点把他往上拽。
等刘二愣子赶到时，曹大林已经脱险，正和马鹿大眼瞪小眼。马鹿肩胛处还在渗血，但眼神里没有恐惧，反而有种通人性的灵性。
"奇了..."曹大林掏出药粉给马鹿止血，"你救我，我救你，两清了。"
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