时值隆冬，凛冽的朔风如同脱缰的野马，自广袤的淮北平原呼啸席卷而来。枯柳枝条在风中狂舞，如同一根根皮鞭，抽打着灰蒙蒙的城墙。护城河面凝结着寸许厚的冰凌，在黯淡的天光下泛着冷冽的光泽，冰层里隐约可见冻毙的鱼尸，它们姿态扭曲，像极了水墨画上晕开的墨点，为这肃杀的冬日增添了几分诡异与凄凉。
城郊驿道上，几株饱经风霜的老槐树，枝桠上还挂着去年的鸦巢。狂风呼啸而过，树影婆娑，鸦巢在风中发出嘎吱作响的呻吟，仿佛在诉说着岁月的沧桑。官道两侧的麦田早已被厚厚的霜雪覆盖，白茫茫一片，不见尽头。偶有野兔受了惊，突然窜出，在雪地上掀起一阵掺着冰碴的雪沫，很快又归于寂静。这幅与苏州城冬日截然不同的景象，让马车里的林淡忍不住裹紧了身上的毯子。
"少爷，这北方的冬天比咱们苏州可厉害多了。"书童林伍一边往炭盆中添炭一边道，"您看这风，刮得人脸都生疼。"
林淡轻轻点头，目光透过车窗望向远方。黄河故道旁的芦苇荡一片枯白，宛如一片白色的海洋。干枯的茎秆相互摩擦，发出细碎的沙沙声，像是无数人在低语。偶有逃荒的流民在苇丛中生火取暖，青烟刚冒头，就被呼啸的北风吹散，只余下几星火屑，飘飘荡荡地飘向冰封的河面，转瞬即逝，仿佛那些流民渺茫的希望。
"这徐州城外好一派肃杀之景啊。"林淡望着眼前的景象，不由得轻声感叹道，眼中闪过一丝忧虑。
此次上京，林淡身边除了贴身书童林伍和赶车的耿衷，就只有父亲派来的两个护卫。好在他与钱家的商队一同启程，有了这层保障，他爹和他娘虽有担忧，但也稍感放心。
而林淡虽远离金陵，却因为有兄长林泽三日一封的书信，金陵发生的大事，他件件皆知。
其中，有两件事尤为重要。
其一，今年薛家送进宫中的各色贡品，半数以上被周太监打回。薛家大老爷得知消息后，急火攻心，一病不起。无奈之下，薛家二老爷只得备齐货品，亲自押送进京，比钱家商队早出发了半月有余。
"大少爷来信说薛家这次损失惨重，"林伍一边为林淡斟茶一边低声道，"光是退回的绸缎就堆满了三个仓库。"
林淡接过茶杯，若有所思："薛家这些年太过依赖宫中生意，一旦宫中风向有变，便如大厦将倾。"
其二，忠顺王府的小少爷原本打算亲自押车北上，从京城着手吞并薛家生意。不想忠顺亲王突然去了苏州，小少爷无法再押车，临时换上了钱家的大少爷钱长富。
路途中停车休整时，马夫耿衷实在按捺不住心中的疑惑，凑到林淡身边，小声问道："二少爷，钱大公子是不是有些太高兴了？自从扬州见面到现在，他的笑就没停过。"
林淡顺着耿衷的话，看向不远处正傻乐的钱长富。只见这位钱家大少爷正蹲在路边，手里捧着个粗面饼子，吃得津津有味，时不时还哼着小曲儿，那模样活像是捡了金元宝一般。
林淡嘴角微微上扬，眉眼弯起，意味深长地说道："你要是知道他经历了什么，你也会觉得他命好。"
说完，林淡已吃完午饭，起身回到马车上继续看书。因一路向北，天气只会愈发寒冷，为了尽快抵达目的地，他们一行人几乎日夜兼程地赶路，午饭也大多是在路上草草解决。
耿衷一头雾水，完全没明白林淡话中的意思，只好将求助的目光投向书童林伍。
林伍想起少爷曾和自己说过钱家的事，忍不住笑了起来，随后便为耿衷解释起事情的缘由。
原来，钱家老爷钱方虽早已退居幕后，不再直接管事，但却是个极有远见的人。在得知儿子钱文种与忠顺王府、林家图谋薛家生意的第二日，就立刻让女婿前往林府下了拜帖。
林伍压低声音道，"钱老爷说，听了咱家少爷的高见，认为鸡蛋确实不能放在一个篮子里。"
钱方深知，参与此事钱家虽有机会实现腾飞，但也担心未来会步薛家的后尘。在得到林淡"不将鸡蛋放在同一个篮子里"的建议后，钱方当即将儿孙们召集到了祠堂。
祠堂内，烛火摇曳，祖先的牌位庄严肃穆地排列着，散发着一种令人敬畏的气息。
拜祭过后，钱文种终于忍不住开口询问："爹到底出了什么事？不年不节怎么还开了祠堂？"钱方小妾众多，也生了不少孩子，但只有正妻为他生下这么一个儿子。尽管儿子不算聪明，钱老爷也不能过于苛责，只盼着自己能活得久一点，孙子里能有个争气的。所以，对于儿子问出这样的话，他并不觉得稀奇。
"我只有你这一个儿子，家中之事从未瞒过你们。如今家里正跟着忠顺王爷的小儿子和林家做生意，这对咱们钱家来说确实是个腾飞的好时机。可是，今日的薛家又何尝不是咱们家的明天！"钱老爷说着，重重地叹了一口气，"我今日将你们叫到祠堂，就是想当着列祖列宗的面，做个决定。"
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