南中的雨季，来得毫无征兆。前一刻还是烈日当空，下一刻便是乌云压顶，豆大的雨点裹挟着山林间的腐叶气息，劈头盖脸地砸落下来，瞬间将崎岖的山路化作泥泞的沼泽。诸葛亮端坐于简易的竹舆之上，葛巾道袍的下摆早已被泥水浸透，紧贴在腿上，带来刺骨的冰凉。他望着前方在雨幕中若隐若现的朱提群山轮廓，眉头紧锁。
“丞相，雨太大了！是否扎营暂避？”王平策马靠近，雨水顺着他斗笠的边缘淌下，汇成细流。
“不必。”诸葛亮的声音透过雨幕传来，沉稳依旧，“传令，继续前进。朱提近在眼前，不可耽搁。”他深知，时间就是蜀汉的命脉。刘基在长安休养生息，其兵锋随时可能指向汉中。蜀汉，耗不起。
队伍艰难地在泥泞中跋涉。关平、张苞二人一左一右护卫在竹舆旁，年轻的脸庞上写满了坚毅，却也难掩长途跋涉的疲惫和对这恶劣环境的厌恶。他们身后，是沉默行军的蜀汉士卒，甲胄上沾满泥浆，脚步沉重。
就在这时，前方雨幕中传来一阵骚动。只见一队身着斑斓兽皮、手持简陋武器的蛮兵，如同猿猴般敏捷地从两侧山林中钻出，拦住了去路！
“戒备！”王平厉声喝道，手按刀柄。蜀军士卒瞬间紧张起来，弓弩上弦，长矛如林。
然而，预想中的冲突并未发生。为首的一名身材魁梧、脸上刺着青色图腾的蛮族头领，排众而出。他并未携带武器，反而对着蜀军队伍，右手抚胸，深深一躬，用带着浓重口音的汉话高声道：“越嶲部阿骨打，奉孟获大王之命，在此恭迎诸葛丞相！”
孟获？恭迎？
王平、关平等人面面相觑，眼中充满警惕。诸葛亮却神色平静，抬手示意士兵们收起兵器。
“孟获大王何在？”诸葛亮的声音穿过雨帘。
“大王已在朱提山口等候丞相！”阿骨打恭敬回答，随即转身挥手，“儿郎们！为丞相开道！”
那些蛮兵立刻行动起来，如同灵巧的山猫，迅速清理着路上横亘的倒木和滚落的碎石，甚至在几处陡峭湿滑的坡段，用随身携带的藤条和木棍，临时搭建起简易的扶手。他们的动作熟练而高效，显然对这片山林了如指掌。
“丞相，小心有诈！”张苞低声提醒，手依旧按在刀柄上。
诸葛亮微微摇头，目光深邃：“孟获此人，重诺。七擒七纵，其心已服。此番…当是真心相助。”他想起七年前，在这片莽莽群山中，七擒孟获的场景。那时的孟获，桀骜不驯，眼中燃烧着不屈的火焰。而最后一次释放他时，那眼神中的桀骜已被一种复杂的敬畏和折服所取代。七擒七纵，非仅为降服一人，更是收服了整个南中的人心。这份余威，如今终于显现其价值。
队伍在蛮兵的引导下，顺利抵达朱提山口。雨势稍歇，山岚弥漫。只见山口处，数百名蛮兵列队肃立，虽衣甲简陋，却自有一股彪悍之气。为首一人，身材高大魁梧，面如重枣，须发戟张，正是南中蛮王孟获！他并未骑马，而是徒步立于阵前，身披一件象征王权的虎皮大氅。
看到诸葛亮的竹舆，孟获大步上前，在距离十步之外停下，双手抱拳，声音洪亮如雷：“诸葛丞相！孟获在此恭候多时！”
诸葛亮示意停下竹舆，在王平的搀扶下缓缓走下。他并未穿甲胄，只一身湿透的道袍，却自有一股渊渟岳峙的气度。
“孟获大王，别来无恙。”诸葛亮拱手还礼，声音平静。
孟获看着眼前这位清瘦的丞相，眼中闪过一丝复杂的光芒。有敬畏，有感激，也有一丝不易察觉的忌惮。七擒七纵，刻骨铭心。他深知这位丞相的智慧与胸怀，远非武力可敌。更重要的是，诸葛亮当年释放他时，不仅未加羞辱，反而归还其部众，并允其自治，只要求其约束部族，保境安民。这份恩义，孟获记在心里。
“丞相亲征，所为何事，孟获已知。”孟获开门见山，指向身后云雾缭绕的群山，“朱提山中，确有‘黑石’！我族勇士常于溪涧中发现，坚硬沉重，可熔炼成器！丞相欲寻此物，孟获愿效犬马之劳！”
“有劳大王。”诸葛亮微微颔首，心中稍定。孟获的主动配合，远比他预想的要顺利得多。这七擒七纵的余威，以及当年施予的恩义，此刻终于化作最宝贵的助力。
接下来的日子，勘探的进展远超预期。在孟获的全力配合下，南中各部族表现出了前所未有的热情。熟悉山林的蛮族猎人被大量征召，他们如同最敏锐的猎犬，带着蜀军工部的勘探工匠，深入朱提山脉的每一条沟壑，每一处溪涧。
“丞相！看这里！”一名脸上涂着油彩的年轻猎人兴奋地指着一处裸露的岩壁。岩壁下方，一条浑浊的溪水泛着诡异的暗红色。工匠们立刻上前，用特制的铁钎敲打岩壁，刮取岩石样本，又取溪水检验。
“禀丞相！此岩含铁甚丰！溪水赤红，乃富含铁砂所致！”工部大匠李锤激动地捧着样本，声音发颤。
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