颍川郡，阳翟城西三十里，官营大冶。
初冬的寒风卷过起伏的丘陵，却吹不散这片山谷里蒸腾的灼热。数十座依山而建的冶铁炉如同沉默的巨兽，张着黑洞洞的口，炉膛内是翻滚咆哮的赤红。巨大的水轮在引水渠的驱动下发出沉闷的“嘎吱”声，带动着连接炉膛的鼓风连杆，将狂暴的气流源源不断压入炉心。每一次鼓动，炉口便喷吐出裹挟着火星的浓烟，将上方灰蒙蒙的天空染上更深的浊色。
“呼——轰！”又一股炽热的铁流从一座高炉底部的泥范口奔涌而出，沿着预先挖好的耐火泥槽奔腾流淌，宛如一条缩小了的地底岩浆河。灼目的红光映照着炉前工匠们汗流浃背、沾满黑灰的脸庞，也映亮了监工手中紧握的、象征工部权威的铜牌。空气中弥漫着硫磺、焦炭与熔融金属混合的浓烈气味，吸一口，肺腑都似要燃烧起来。
刘基站在一处地势略高的土台上，玄色大氅在热浪中微微拂动。他身后侍立着工部尚书郑浑、颍川郡守杜袭，以及一身简朴葛袍、眼神却锐利如鹰隼的马钧。刘基的目光，越过下方喧嚣沸腾的炉群，投向更远处那些被重兵把守的矿洞口。洞口幽深，仿佛巨兽贪婪的咽喉，一车车刚从地底深处采掘出的、闪烁着青黑或赭红色泽的矿石，正被赤裸上身的矿工和驮马源源不断地运出，倾倒在巨大的筛选场上。
“颍川之铁，冠绝天下。”刘基的声音不高，却清晰地穿透了鼓风的轰鸣与铁流的咆哮，落入身后几人的耳中，“昔日强秦，得宜阳之铁而甲兵利；今我大业根基，亦系于此山腹之中。”他微微侧首，目光落在郑浑身上，“郑尚书，官营矿场推行至今，成效如何？”
郑浑立刻躬身，声音带着一丝不易察觉的激动：“禀主公，自推行‘铁器官营令’以来，阳翟、轮氏、阳城三处官营大冶，月产生铁已逾三十万斤！较之以往豪强私采、小炉散冶之时，效率提升何止十倍！且官炉所出之铁，质坚而少杂，远非私铁可比。更兼马侍郎所创‘蒸汽鼓风’之法，炉温奇高，铁水纯净，实乃军国利器之基！”
马钧在一旁微微颔首，目光依旧专注地扫视着下方一座正在出铁的高炉，眉头微蹙，似乎在思考如何进一步优化那鼓风连杆的角度，以获取更强劲稳定的风力。
“十倍…”刘基咀嚼着这个数字，眼神深邃如渊，“还不够。乱世之中，铁，便是筋骨，便是爪牙。筋骨不强，爪牙不利，何以争雄天下？”他猛地转身，玄色大氅划出一道凌厉的弧线，目光如电，扫过杜袭，“杜郡守，即日起，颍川郡内所有铁矿，无论大小，无论山野，无论归属何人，一律收归官营！由工部新设之‘矿冶监’统辖！私采一粒矿石者，以资敌论处，斩立决！私贩一斤生铁者，家产抄没，举族流徙三千里！”
“嘶——”杜袭倒吸一口冷气，饶是他久历官场，也被这前所未有的酷烈法令震得心头一颤。颍川铁矿，利益盘根错节，牵涉本地豪族甚广。此令一出，无异于烈火烹油！“主公…此令…是否过于峻急？恐激起…”
“激起什么？”刘基打断他，声音冷冽如冰，“激起那些依附矿脉吸血、囤积居奇、甚至暗中资敌的蠹虫吗？”他向前一步，逼近杜袭，无形的威压让这位郡守几乎喘不过气，“杜袭！你告诉我，是颍川几个豪族的怨怼重要，还是我十万将士的刀锋、百万流民的犁铧重要？是他们的私利重要，还是这天下归一、万民得安的千秋大业重要？！”
每一个字都像重锤，砸在杜袭心上。他脸色发白，额角渗出冷汗，深深躬下身去：“臣…臣愚钝！主公明见万里，臣…遵命！即刻颁行全郡，敢有违逆者，严惩不贷！”
刘基的目光这才稍稍缓和，转向郑浑：“矿冶监，由你工部直领。调‘十杰营’一部精锐，分驻各矿场、冶炼场，弹压不法，确保政令畅通无阻。凡矿工，登记造册，授以口粮工钱，使其安心劳作。凡匠师，优其待遇，录其技艺，凡有改良创新者，重赏！马侍郎，”他看向马钧，“矿冶监之技术规程、冶炼标准，由你总揽制定。我要的，是天下最精、最纯、最硬的铁！”
马钧终于将目光从炉火上收回，对着刘基，极其郑重地一揖，声音沙哑却清晰：“钧，领命。必竭尽所能，不负主公重托。”
数日后，陈留，司空府议事堂。
气氛凝重得如同铅块。巨大的沙盘旁，刘基端坐主位，下方文武分列。工部尚书郑浑手捧一卷墨迹未干的诏令，声音肃穆，一字一句地宣读着《铁器官营令》全文。当念到“凡私采、私贩铁石、生铁者，视同资敌，主犯斩立决，家产抄没，亲族流徙”时，堂下响起一片压抑的吸气声。
“主公！”一个略带激动的声音响起。众人循声望去，是颍川崔氏在朝中的代表，一位须发花白的老臣崔琰（非历史上那位，此处为颍川豪族代表）。他出列，对着刘基深深一揖，脸上带着恳切与焦虑：“颍川铁脉，乃天赐我郡之利。数百年来，乡梓宗族，赖此维系，开矿设炉，纳粮养民，亦为朝廷贡献良多。今此令一下，尽收官营，无异断我颍川士民之生计血脉啊！且执法如此酷烈，恐失士民之心，动摇地方根基！恳请主公三思，收回成命，或…或稍缓其行，徐徐图之！”
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