蜀地的崇山峻岭间，蜿蜒的栈道如同缠绕在巨兽脊背上的藤蔓。此刻，这条维系着刘备军前线命脉的通道上，正上演着一场无声的灾难。曾经在诸葛亮手中焕发新生、被寄予厚望的“木牛流马”，此刻却成了瘫痪的巨兽，横七竖八地阻塞在狭窄的山道上。断裂的木轮、崩飞的铁件、散落一地的粮袋，混杂着士卒们绝望的咒骂和骡马惊恐的嘶鸣，构成了一幅令人窒息的画面。粮草转运，彻底瘫痪。
而这一切的源头，远在千里之外的陈留。
陈留，工坊深处，马钧密室
烛火摇曳，映照着墙壁上悬挂的复杂图纸，空气中弥漫着铁屑和油脂混合的独特气味。马钧，这位被刘基倚为“匠神”的奇才，此刻正凝视着桌案上几件不起眼的零件。那是几枚精心仿制的轴承——木牛流马负重运转的核心枢纽。它们外形与蜀地工坊所产几乎一模一样，但细看之下，内圈滚道的光泽略显晦暗，材质似乎也更为疏松。
“大…大人，”一名身着粗布短衫、指节粗大的中年工匠垂手侍立，声音带着敬畏，“按您的吩咐，东西都备好了。这…这法子真能成？”他叫鲁三，是马钧从陈留官营工坊中千挑万选出来的顶尖匠人，不仅手艺精湛，更难得的是心思缜密，口风极严。
马钧没有立刻回答，他拿起一枚仿制的轴承，用特制的卡尺仔细测量着每一个尺寸，指尖在滚道上轻轻摩挲，感受着那细微的、刻意为之的粗糙感。良久，他才放下轴承，声音低沉而平稳：“鲁三，你可知此物关键？”
“小的明白，”鲁三点头如捣蒜，“木牛流马，全赖此物承重转动。它若崩坏，车架立瘫，粮秣难行。”
“不错。”马钧眼中闪过一丝冷冽的光芒，“诸葛孔明，巧夺天工，以此物解蜀道转运之困，确是高招。然其设计精妙，亦有其命门。此轴承，便是其一。”他指着仿制品，“你看这材质，我们用的是寻常铸铁，而非精炼之钢。更关键的是，在铸造时，我们特意混入了少许…硫矿渣。”
“硫矿渣？”鲁三一愣，随即恍然，脸上露出惊惧之色，“大人是说…那东西会让铁变脆？”
“正是。”马钧微微颔首，“硫乃铸铁之大忌。寻常铁器含硫稍高，便易生脆，不耐冲击。我们混入的矿渣，量虽微，却足以在轴承内部埋下隐患。表面光洁如初，尺寸分毫不差，寻常查验绝难发现。然一旦负载重物，在崎岖山道颠簸挤压之下，内部应力积聚，脆性裂纹便会悄然滋生、蔓延……”
他顿了顿，拿起旁边一个陶罐，里面是粘稠如墨、散发着刺鼻气味的膏状物。“此为‘蚀骨膏’，乃以强酸（注：此处可理解为当时可能存在的天然强酸物质如绿矾油等，或马钧通过特殊矿物提炼的腐蚀性液体）混合油脂、硫磺秘制而成。其性阴毒，涂抹于轴承滚道及齿轮啮合之处，初时无异状，然日积月累，与运转摩擦产生的微热相激，便会缓慢蚀铁，使其强度骤降，如同朽木。”
鲁三看着那罐黑膏，只觉得一股寒气从脚底升起。这已非寻常破坏，而是针对器物命脉的、精准而阴狠的“绝杀”。
“此二法，一为‘内损’，一为‘外蚀’。”马钧将仿制轴承和蚀骨膏推向鲁三，“汝等此行，便是要将这些‘特制’的轴承，神不知鬼不觉地替换掉蜀军，尤其是刘备军运输队中那些关键位置木牛流马上的原装轴承。同时，伺机在刘璋军，甚至刘备军后方工坊的备用轴承或待装齿轮上，涂抹此膏。”
他目光如炬，紧盯着鲁三：“蜀地工坊初兴，管理必有疏漏。汝等皆是我亲手调教，精于机巧，伪装身份混入其工匠之中，或扮作行商接近其工料采买之人，并非难事。切记，只换关键承重部位之轴承，涂抹亦需隐蔽，万不可贪多求快，引人疑窦。待其大批量投入前线重载运输，便是隐患爆发之时！”
“小人…小人明白！”鲁三深吸一口气，郑重地将轴承和陶罐收入一个特制的、内衬软木防震的藤箱中，“定不负大人所托！”
“此行凶险，务必谨慎。”马钧最后叮嘱道，“刘基主公之意，非为杀伤，而在‘迟滞’。让诸葛亮的木牛流马，在关键时刻，变成压垮刘备蜀地根基的最后一根稻草。”
蜀地，葭萌关以西，金牛道
秋意渐浓，山风已带寒意。蜿蜒的金牛道上，一支庞大的运输队伍正艰难前行。数百架“木牛流马”在士卒和民夫的推拉下，发出吱吱呀呀的声响，满载着前线刘备大军急需的粮秣、箭矢和修补军械的铁料。负责押运的偏将王平，眉头紧锁，望着前方望不到头的山路和阴沉的天色，心中莫名地有些烦躁。
“将军，这新造的‘木牛’是好使，省了不少人力，可这路…也太难走了。”一名什长抹了把汗，抱怨道。
王平没有答话。他何尝不知蜀道难？诸葛亮军师发明的这木牛流马，已是大大缓解了运力。但前线的消耗如同无底洞，尤其是黄忠将军镇守葭萌关，直面张鲁压力，魏延将军奇袭江州后，更是需要大量物资巩固防线、震慑刘璋。这次运输的物资，关乎未来一个月的军需，不容有失。
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