袁术裹着沾满泥泞血污的残破龙袍，蜷缩在汝南城冰冷的青石地上。
他浑浊的目光扫过城下蚁附的联军大营，忽然爆发出癫狂大笑：
“朕是真龙！尔等蝼蚁……咳咳……”
血沫混着嘶吼喷溅在龙纹上，如同这伪朝最后的脓疮。
当夜，徐晃巡营时忽见城头黑影攒动，硫磺粉末从麻袋裂缝簌簌漏下，在月光里飘散如磷火——
西城角，军械库的轮廓在阴影里蛰伏。
寿春城破的烟尘尚未散尽，另一股裹挟着绝望与血腥的风暴，已在豫南腹地重新凝聚。袁术，这位僭号“仲家皇帝”的末路枭雄，丢弃了象征帝位的破碎龙袍和踩扁的冕旒，带着不足千人的残兵败将，如同丧家之犬，一头扎进了汝南城。
汝南太守桥蕤，这位袁术麾下硕果仅存、勉强算得上知兵的将领，早已在城门口迎候。当看到那辆华盖倾颓、辕木断裂的御辇在仅存的数十名虎贲卫簇拥下，歪歪扭扭驶入城门时，桥蕤的心沉到了谷底。辇车停下，帘幕掀开，露出的是一张灰败如朽木的脸。袁术身上的龙袍早已被荆棘和泥泞撕扯得不成样子，金线织就的龙纹被血污和尘土覆盖，黯淡无光。他几乎是滚下车辇，脚步虚浮，若非左右死命搀扶，早已瘫软在地。
“陛……主公！”桥蕤抢步上前，声音艰涩。他身后的守城兵卒，个个面黄肌瘦，甲胄残破，眼神里是掩饰不住的惊恐和茫然。寿春陷落、玉玺沉井、袁胤授首的消息早已如瘟疫般传遍汝南，死亡的阴影笼罩在每一个人心头。
袁术浑浊的眼珠艰难地转动了一下，似乎才认出桥蕤。他猛地甩开搀扶的手，喉咙里发出一阵破风箱般的嗬嗬声，随即爆发出歇斯底里的狂笑：“朕……朕是真龙！天命在朕！尔等蝼蚁……咳咳咳……”狂笑被一阵撕心裂肺的剧咳打断，他佝偻着腰，大口大口的暗红色血块喷溅在胸前那早已污秽不堪的龙纹上，如同这伪朝最后溃烂流脓的疮疤。几个亲卫慌忙上前拍打他的后背，那曾经不可一世的身影，此刻只剩下风烛残年的颓丧与癫狂。
桥蕤痛苦地闭上眼，旋即猛地睁开，厉声吼道：“快！扶主公入府！关闭城门！千斤闸落锁！吊桥升起！”他的命令带着一种孤注一掷的凄厉。沉重的城门在刺耳的摩擦声中轰然关闭，包铁的千斤闸轰隆隆砸落，隔绝了城外那铺天盖地的杀伐之气。护城河引的是澺河活水，此刻也被守军掘开了上游的几处堤坝，浑浊的河水汹涌灌入，将环绕汝南的这道屏障变得更深更阔，浊浪翻滚，散发着泥腥与水藻的气息。
城头上，守军如同被鞭子抽打的蚂蚁，在军官的呵斥下疯狂奔忙。滚木、擂石被一捆捆、一筐筐地抬上女墙垛口，堆叠如山。烧得滚沸、散发着恶臭的金汁大锅架在临时垒砌的灶台上，浓烟滚滚。叉竿、夜叉擂等守城器械被重新竖起，布满铁锈的尖刺在暮色中闪着寒光。弓弩手们紧张地检查着所剩无几的箭矢，许多人的弓弦已显松弛，箭囊里稀疏得可怜。饥饿像无形的绳索勒紧了每个人的咽喉，城内的树皮已被剥食殆尽，角落里偶尔传来为争夺一点残羹冷炙而起的虚弱厮打和绝望的哭嚎。恐惧与绝望，如同城下那不断升高的护城河水，冰冷地浸泡着这座孤城。
***
汝南城外，联军营寨的篝火如同坠落大地的星河，沿着澺河河湾蔓延铺展，将半边夜空映照得亮如白昼。中军大帐内，气氛却凝重如铁。
“袁公路已成瓮中之鳖！”刘备的声音打破了沉寂，带着一丝不易察觉的急切。他指着铺在案几上的简陋城防图，“然汝南乃豫州大郡，城高池深，桥蕤此人，亦非庸碌之辈。强攻之下，纵能破城，我联军将士，恐亦伤亡枕藉。”他目光扫过帐中诸将，最后落在刘基脸上。新野的窘迫如同跗骨之蛆，他太需要一场干净利落、彰显武力的胜利来稳固人心，获取更多谈判的筹码。
张辽端坐如松，指节习惯性地敲击着腰间佩剑的吞口，发出沉闷的笃笃声。“刘豫州所言不差。然困兽犹斗，况乎人乎？袁术虽败，其残部据坚城而守，若任其喘息，恐生枝节。迟则生变，当速战速决！”他声音斩钉截铁，带着惯有的锐气。月牙戟的寒光仿佛已映在城头。
徐晃一直沉默地伫立在帐门附近，厚重的铠甲上还带着夜巡沾染的露水。他浓眉紧锁，目光穿透帐帘缝隙，投向远处黑暗中汝南城那庞大而沉默的轮廓，仿佛要洞穿那厚重的城墙。他忽然开口，声音低沉如闷雷：“强攻，下下之策。城中守军，已成惊弓之鸟，全凭一口气吊着。若能断其粮秣，焚其倚仗，破其胆魄，则城不攻自乱。”
“公明有何良策？”刘基的目光转向他，带着探询。这位以沉稳刚毅着称的将领，很少空发议论。
徐晃没有立刻回答，他大步走到帐中，粗糙的手指重重戳在城防图的西北角。“此乃西门瓮城之后，紧邻内墙之处。据细作冒死传回之讯及末将连日观察，此地戒备异于他处，重兵把守，车马往来频繁，所载多为长条重物，覆盖严密。”他顿了顿，眼中锐光一闪，“若末将所料不差，此乃城中屯聚军械粮草之重地！尤以弓弩箭矢、火油硫磺等物为甚。此物，实乃守城之爪牙，亦为其命门所在！”
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