“忍着点。”刘基的声音依旧平静。他手法娴熟地剪开张五腿上破烂的裤管，露出血肉模糊、断骨刺破皮肤的惨烈伤口。清洗伤口，刮去腐肉，撒上刺鼻的药粉，剧痛让张五浑身痉挛，豆大的汗珠滚落，牙齿几乎咬碎，却死死忍住没再嚎叫。刘基用夹板将断腿仔细固定，动作精准利落，绝非一个普通郡尉该有的手段。
处理完毕，刘基将水碗递到张五干裂的唇边。张五贪婪地啜饮着，喉咙里发出咕咚的声响，仿佛久旱逢霖。喝罢，他喘息着，目光再次投向那张被油灯映照的草图，眼中的疑惑更浓。
“郡尉大人…这…这是什么炉？”他终于忍不住，嘶哑地问。
刘基拿起案上那块冰冷的断锄残片，放在张五眼前：“认得它么？”
张五借着灯光仔细看了看那崩口的刃和断裂的老茬，脸上肌肉抽搐了一下，带着一种匠人看到劣质作品的羞愧和痛心：“是…是废铁…回炉次数太多…砂眼多…脆…一使劲就…”
“陈留城外，一个老农饿死了。”刘基的声音很轻，却重若千钧，“死时手里，就攥着它。”他顿了顿，目光如炬，盯着张五惊愕的眼睛，“农人手中无好铁，便开不出活命的田。乱世之中，若连一把锄头都造不结实，拿什么活人？又拿什么，”他声音陡然转沉，带着一种穿透人心的力量，“平乱世？！”
张五浑身剧震，一股难以言喻的酸楚和激愤猛地冲上他的鼻梁，眼眶瞬间红了。他想起阳翟铁坊冲天的大火，想起朝夕相处的师傅和伙计们倒在血泊中的惨状，想起那些流民手中同样粗劣残破的农具…这乱世，这吃人的世道！
“大人…”张五的声音哽咽了，他看着刘基，看着那张年轻却蕴藏着风暴的面庞，看着案上那闻所未闻的炉体草图，一种近乎本能的冲动在血脉中奔涌，“小人…小人这条命是大人捡回来的…小人…想造好铁！好锄头！好犁！让…让地里能长出活命的粮！”他挣扎着想爬起来行礼，却被刘基按住了肩膀。
“好。”刘基只吐出一个字，却重逾千斤。他拿起炭笔，指着图纸上鼓风区域那个关键的圈，“人力有穷，水力难控。若以此法，借水火之力，催动风鼓，其力可增几何？”他将自己对蒸汽鼓风的构想，用张五能理解的冶铁术语，简洁而清晰地描述出来。
张五的眼睛越瞪越大，起初是难以置信的惊愕，渐渐地，惊愕被一种炽热的、近乎疯狂的光芒取代。他死死盯着那个被他理解为“神奇风箱”的圆圈，枯瘦的手指无意识地颤抖着，在虚空中比划着尺寸和角度，口中喃喃自语：“风…源源不断的风…火…那炉火该有多旺…铁…铁水该有多纯…好铁！能造出真正的好铁！”
一个来自后世超越时代的构想，一个在此世铁与火中淬炼出的灵魂，在这间飘散着血腥、草药与墨香的昏暗书房里，因一块断裂的锄头和无数流离失所的生命，第一次产生了奇异的共鸣。
就在书房内这一线希望的微光艰难摇曳之时，郡守府前院却迎来了一位不速之客。
沉重的脚步声打破夜的沉寂，由远及近，直至停在刘基的书房外。亲兵队长刘虎的声音在门外响起，带着一丝不易察觉的紧张：“启禀郡尉，府外有人求见，自称…自称是兖州曹孟德使者。”
刘基眉头微不可察地蹙起。曹操？那个未来搅动天下风云的枭雄，此刻正以奋武将军之名在陈留募兵，声讨董卓。他来做什么？
“何事？”刘基的声音透过门扉传出，听不出情绪。
“说是…有要事相商，关于讨董大业，且言明须面呈郡尉。”刘虎回道。
讨董？刘基心中冷笑。曹操此举，无非是想拉拢陈留地方实力派，为其所用。这乱世棋局，谁都想做执棋人。他看了一眼墙角因疲惫和药力已沉沉睡去、眉头却还紧锁着痛苦与恐惧的张五，又瞥了一眼案上那张凝聚着希望的草图。这陈留，这流民，这铁炉，才是他真正要下的棋眼！曹操的宏图霸业？暂时还入不了他的局。
“回他，”刘基的声音平静无波，却带着不容置疑的疏离，“郡尉偶感风寒，已歇下了。讨董大业，自有太守与州郡长官定夺。送客。”
“喏！”刘虎的脚步声迅速远去。
书房内重归寂静。刘基走到窗前，推开窗棂。夜风灌入，吹得案上灯焰一阵摇曳。他负手而立，深邃的目光越过低矮的院墙，投向城外那片被沉沉黑暗笼罩的荒野。那里，是数万流民蜷缩的苦难之地，是饿殍枕藉的无边坟场，也是他心中那燎原星火即将点燃的原点。
远处传来几声凄厉的狼嚎，在空旷的夜里显得格外瘆人，仿佛为这黑暗乱世奏响的悲歌。
刘基却只是静静站着，玄色的衣袍在风中微微拂动，如同即将燎原的星火，在无边的黑暗中，寂静燃烧。
夜色如墨，陈留城头的火把在风中明灭不定，像垂死者最后的喘息。城下流民的呜咽被风撕碎，散入荒野。
我抚过腰间冰冷的断锄残片，棱角在掌心刻下清晰的痛。张五在草席上发出断续的梦呓，案头的炉体草图在油灯下投出巨大的黑影。
当曹操的使者被挡在府外时，我听见乱世齿轮转动的声响。这城中的炉火，终将锻打出一把撕裂黑暗的重剑。
各位看官老爷！陈留城下，暗流已起！刘基的逆天棋局，刚刚落子！是万民景仰的救世主？还是豪强眼中的叛逆者？是蒸汽轰鸣开启工业黎明？还是妖炉反噬焚尽雄心？
欲知这盘以天下为棋、以蒸汽为刃的惊世棋局如何展开，请加入架上锁定这场铁与火的史诗！您的催更助小子笔锋如铁，明日更新更燃更爆！小子拜谢！
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