子时三刻，雪落无声，坤宁宫深处却灯火如豆。
皇后独自立在寝殿东暖阁，推开那只描金黑漆匣。匣里铺着三层素绢，最上一层压着杏影周岁时剪下的胎发——细软如丝，用一缕金丝缠作小髻；第二层是一枚鸽卵大的夜明珠，乃当年乾隆亲手赐给“朕的小阿灼”，说让她夜里不怕黑；最下一层，是一方旧帕，帕角绣着并蒂梅，血迹早成暗褐，却仍辨得出当年母女二人双掌交叠的轮廓。
她指腹掠过帕上血梅，低声唤：“杏儿……”
声音像一块石子坠入深井，久久没有回声。
李玉悄声进来：“娘娘，傅恒大人已按吩咐放出风声——说您信了那具焦尸，三日之内要替‘阿灼’出殡。”
皇后淡淡“嗯”了一声，抬眼却看向窗外：“东华门外，可有动静？”
“有。”李玉躬身，“卯时之前，‘那人’必会潜回火场，取他遗落的第二片羊皮。”
皇后唇角微弯，露出一个极冷的笑：“很好。把‘照影’备好。”
照影——内务府密藏的西域水银镜，以人皮为框，镜背涂尸油，可映人魂魄。
皇后要拿它照一照，那剥皮的人究竟是谁。
与此同时，慈宁宫偏殿。
一缕青烟从鎏金狻猊炉里袅袅升起，太后盘膝坐在炕上，指尖捻着一串血珀念珠。
帘外脚步轻响，一个黑影跪倒：“回老佛爷，‘雪里青’已得手。只待皇后滴血认尸，便能让杏影胎记浮凸，坐实她‘死而复生’。”
假老佛爷阖眼，缓缓拨动念珠：“那丫头若真死，倒也干净；若还活着……”她忽地抬眸，眼底寒光如针，“——便让她活着也做不成人。”
黑影迟疑片刻：“可皇后似已起疑。”
假老佛爷轻笑，声音像钝刀刮过瓷面：“她疑她的，我们做我们的。杏影那孩子，肩上有半朵梅花，心里却装着整个紫禁城。她若不除，来日必成祸患。”
御花园枯井。
铁链声愈发急促，似有什么东西在井壁来回撞击。
井底黑暗里，一只苍白的手摸索着，抓住那朵干枯的梅花。指腹触到“灼”字金线，指尖便狠狠一颤。
“……皇额娘？”
声音极低，却清亮，带着少女特有的软糯。
紧接着，是压抑的哽咽：“杏儿在这里……杏儿好冷。”
井壁青苔湿滑，她肩胛处缠着破布，布下隐隐透出一朵血色梅花——皮已不在，肉却新生，正是“雪里青”催出的假胎记。
她不知道，自己已被换过三处囚所；也不知道，外头正有一张天罗地网，等她做饵。
她只知道，皇额娘说过：
“若有一日你我失散，便以并蒂梅为信。梅在，人在；梅枯，人亡。”
此刻，枯梅在手，她便死死攥住，像攥住最后一根救命丝。
坤宁宫地窖。
皇后重新燃起一盏青灯，灯芯里掺了龙脑香，味苦而醒神。
她摊开那方旧帕，将指尖划破，血珠滚落，恰好覆在当年杏影的血痕上。
两团暗褐，一点点晕开，竟重新凝成一朵鲜润的并蒂梅。
皇后以匕首挑起那朵梅，轻轻一吹——血梅化雾，扑向水银镜。
镜中倏地浮出一道纤细背影：少女囚于井底，肩胛血梅如灼，正仰头轻唤：“皇额娘……”
皇后指尖一抖，镜面碎出蛛网纹。
“杏儿。”
她喃喃，声音轻得像怕惊碎什么，“再等等。额娘这就来接你。”
话落，她抬手，将镜框整块拆下。
镜背竟嵌着半张残皮——正是被火燎去半面漆的杏木雕花筒里，本该裹着的那张“人皮舆图”。
图上山河倒悬，唯井口处一点银光，亮得刺目。
皇后以指尖描摹那银点，低低笑出声：
“原来你们把它缝在这里……倒省得我再去火场找。”
她转身，将残皮收入袖中，吩咐李玉：
“备轿。去慈宁宫。”
“娘娘？”李玉骇然，“假老佛爷已歇——”
“她歇不了。”皇后眸色如霜，“她若歇了，谁来替我杏儿偿皮？”
子时末，慈宁宫檐角风铃骤响。
假老佛爷睁开眼，只见帘外雪色被灯火映得猩红。
皇后一身素衣，袖中藏刃，款步而来。
“额娘。”她福身，声音温柔得像在闲话家常，“我来借一件东西。”
假老佛爷拨念珠的手一顿：“何物？”
皇后抬眸，唇角含笑：“借您的心头血，试一试——”
“——我杏儿到底在哪里。”
雪落无声，梅香却烈。
宫墙深处，铁链声、脚步声、心跳声，一齐惊起。
而井底少女攥紧那朵干枯的梅花，仰头，轻轻应了一声：
“皇额娘，杏儿在这里。”
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