慕容修伸出手指，在空中虚虚地对着陈平川点了点，模仿着江湖术士的腔调，眼神却异常认真。
“我看你眉宇之间，文气冲霄，浩然正气自成华盖。但华盖之下，又藏着一丝若有若无的杀伐之气，此乃将相之才。状元之位于你，恐非坦途，必有变数。”
他话锋陡然一转，收起了玩笑的神色，语气笃定如铁。
“但我断言，你此番必能高中，且位列三甲，至少也是个探花郎！”
慕容修的这番话，其实说对了一半。
陈平川确实会高中，但他的目标，从不只是探花。
陈平川放下龙须笔，笔尖在砚台上轻轻一搁，发出一声清越如玉磬的微响。
他抬眼看向慕容修，那双总是深邃平静的眸子里，此刻竟漾起一抹淡淡的笑意：“承慕容兄吉言。不过，功名利禄，皆是浮云。”
他的声音平静而有力，在小小的房间内回响。
“我只求此去，能将胸中所学，心中所想，尽数倾注于纸上，无愧于天地，无愧于万民，无愧于心，便足矣。”
……
次日，天边露出鱼肚白，京城的轮廓被描上一道金边。
贡院那两扇厚重的朱红大门，在万众期盼下，缓缓开启。
燕世藩在一众家奴的前呼后拥下，乘坐着一顶由八个壮汉抬着的华丽大轿，停在门前。
轿帘高高卷起，他意气风发地走出来，仿佛不是来赴考，而是来接受万民朝拜，登基为王。
陈平川则与慕容修一道，布衣简行，汇入了那片由无数青衫学子组成的、黑压压的人潮之中。
他们没有言语，只是随着人流，踏向那座决定无数人命运的龙门。
考场之外，一道格外洪亮的声音穿透了人群。
“大哥！加油！考个状元回来！我请你吃全京城最好吃的烤鸭！”
张金宝正像个猴子一样，手舞足蹈地站在一辆高大的马车顶上，扯着嗓子大喊。
他真诚而热烈的呼喊，引得周围无数考生与送考的家人纷纷侧目。
陈平川在踏入贡院前的最后一刻回首，看到了张金宝那张涨得通红、却无比真挚的脸。
他紧绷的心弦不由得一松，回以一个安心的笑容。
就在贡院大门即将关闭的前一刻，一顶朴素的青布官轿在几名衙役的护卫下，悄然抵达。
轿帘掀开，一位须发皆白、面容清癯，眼神清冷的老者，身着朝服，缓步走了下来。
他正是以刚正不阿、铁面无私闻名朝野的当朝大学士，本次春闱的主考官，张廷玉。
老者锐利的目光缓缓扫过全场，在燕世藩那奢华得近乎挑衅的排场上，几不可查地停顿了一瞬，他那沟壑纵横的眉头，微微一皱。
“哐当——”
沉重的朱红大门缓缓关闭，发出的巨响，万众瞩目的会试，正式开始！
……
会试前几场题目都比较简单，几乎难不倒人。
关键在最后一场，策论。
当题目“论流民匪患之根源及安邦定国之策”被书吏用饱蘸浓墨的笔，一笔一划写在考场中央高悬的牌板上时，整个贡院数千个号舍内，齐齐响起一片倒吸凉气的声音。
这题目太过尖锐，就像一把锋芒毕露的尖刀，直指大业朝胸腹之间最深、最痛的伤口。
它避开了所有歌功颂德的可能，逼着每一个考生直面王朝最严峻的现实。
燕世藩看到题目的一刹那，嘴角却抑制不住地向上扬起，眼中满是志在必得。
父亲早已通过门路，让他知晓了策论的大致方向。
而且还请名家代笔，写出一篇惊世雄文，让燕世藩反复背诵，他都要背吐了，现在终于有了用武之地！
他暗笑一声，提起笔，几乎不假思索，一篇洋洋洒洒、辞藻华丽的策论便从笔端行云流水般淌出。
文中大谈君王当施以仁政，官吏需以德教化，则流民自会感恩戴德，匪患亦将自行消弭。
通篇引经据典，对仗工整，华美异常，却空洞得像一尊镶满宝石的空心神像，没有丝毫的血肉与筋骨。
而另一间号舍内，陈平川看到题目，却是心中激荡。
他的眼前，出现了一幕幕画面。
黑风寨里，凤三娘那双藏着血海深仇的决绝眼眸；
望河镇上，被当做祭品的小女孩那无助的啼哭；
州府墙角，那些被打断手脚、被逼乞讨的孩童……
这些鲜明的记忆，化作了奔腾的血，涌上他的心头。
他手中那支昭华郡主所赠的龙须笔，仿佛承载了千钧之重，那是万千生民的重量。
他深吸一口气，胸中郁结的块垒化作墨池中的万顷波涛。
笔尖触纸，发出的不再是寻常的沙沙声，而是一种金石交击般的铿锵。
他的策论，开篇便如平地惊雷，直言流民与匪患，非天灾，实为人祸！
上策，安抚流民。
他摒弃了施粥赠银这种治标不治本的传统思路，详尽阐述了“以工代赈”之法。
他将消极的、施舍般的救济，彻底转变为积极的、有尊严的建设。
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