可那一面面迎风招展的船旗，却让众人瞬间僵在原地，脚步再也迈不动分毫——
那旗面竟是冰冷的蓝底，正中绣着刺眼的十字图案，在风里猎猎飘动，像一道冰冷的伤疤。
顾绛脸色骤变，血色瞬间褪得一干二净，他猛地抬手，死死按住众人的肩膀，示意大家止步，声音里带着难以掩饰的悲凉与沉重，几乎是咬着牙低声解释：
“这……这是红毛番的海旗！他们的势力竟已渗透到运河沿岸……无锡城恐怕早已陷落，此行万万不可贸然入城！”
众人闻言，如遭雷击，归庄更是猛地后退一步，撞在身后的柳树上，发出“咚”的一声轻响，脸上的希冀瞬间被惊恐取代。
陈子龙眉头皱得更紧，目光死死盯着那面蓝底十字旗，指尖微微颤抖：
“竟到了这般地步……红毛番与那些劫掠恶徒，莫非早已勾结？”
夏允彝脸色沉如铁，望着运河上往来的商船，眼底翻涌着痛惜与愤怒：
“江南富庶之地，竟沦为这般模样……”
众人半信半疑，终究还是不愿轻易放弃，绕道行至高桥一带，登高远眺。
只见运河之上舟船蔽日，密密麻麻的船只连成了一条长蛇，几乎遮住了半边水面。
数万名百姓被驱赶上船，衣衫单薄，面黄肌瘦，有的蜷缩在船板上，有的被恶徒推搡着，哭嚎声、呵斥声交织在一起，刺得人耳膜生疼。
船上之人穿戴杂乱不堪，有身着粗布短褐的百姓，有甲胄残破的兵卒，甚至还有几名圆领袍服微澜的儒生，可那些站在船头督管的领头人，衣着装扮却与他们此前所见的劫掠队恶徒如出一辙——
敞着衣襟，腰间挂着兵器，脸上横肉虬结，眼神凶狠如狼，正用皮鞭不断抽打着船上的百姓，逼他们安分待着。
而最让众人魂惊魄动、心胆俱裂的是，船队之中竟赫然站着不少身着东林书院儒生青衫的读书人。
他们三五成群，立在船头，有的手持折扇，有的端着酒壶，谈笑风生、指点江山，神色从容自得，全无半分被掳掠、被逼迫的惶恐模样。
甚至有一人抬手朝着岸边众人的方向瞥了一眼，嘴角还勾起一抹轻佻的笑意，仿佛眼前的一切，不过是一场寻常的远行。
归庄猛地捂住嘴，才没让惊呼脱口而出，眼眶瞬间红得吓人，身体止不住地颤抖，那是被背叛的极致痛楚——
他心心念念的精神圣地，他坚信的气节与正道，竟在这般乱世里，沦为了劫掠的帮凶。
顾绛也别过头去，不忍再看，指尖深深掐进掌心，留下几道血痕，眼底的悲凉几乎要溢出来。
陈子龙与夏允彝并肩而立，望着那艘艘载着儒生与百姓的船只，沉默得像两座雕塑，只有喉间压抑的闷哼，泄露了他们心中的翻涌与绝望。
风穿过柳林，卷起几片残叶，落在众人肩头，却无人察觉，只余下运河上的喧嚣，与心底无边的寒凉。
归庄怔怔望着那一片片熟悉的儒衫，像被无形的重锤砸中心口，整个人僵立在岸边。
滚烫的泪水毫无预兆地涌了上来，糊住了视线，他甚至不敢眨眼，生怕一闭眼，眼前这刺目的景象就会变成一场噩梦。
心中那座矗立了几十年，自儿时起便奉为圭臬、象征着气节与正道的精神丰碑，仿佛在这一刻被一只无形的巨手狠狠推搡，发出了摇摇欲坠的吱呀声，随即轰然崩塌，碎成了无数片冰冷的齑粉，散落在运河的浊浪里。
他死死咬着下唇，直到尝到满口的腥甜，才勉强将那声几乎要冲出喉咙的呜咽咽了回去。
指节因为用力而泛白，指尖深深掐进掌心，留下几道渗血的印痕。
他不肯相信，不肯接受这残酷的现实，脑海里只有一个念头在疯狂盘旋：
这不过是书院里几个败类的行径，是少数利欲熏心之徒的选择，绝不能代表整个东林，绝不能！
待最后一片船帆消失在河道尽头，天地间仿佛骤然安静下来，只剩下运河水拍打着船板的沉闷声响，和远处隐约传来的呼喝。
归庄猛地抬手，用粗糙的袖口狠狠抹去眼角的泪光，将那翻涌的情绪强行压了回去。
他的眼神变得坚定，甚至带着近乎偏执的执拗，一字一顿地对众人道：
“我必须去东林书院，亲自问个清楚！”
陈子龙眉头紧锁，伸手想要拉住他，语气带着几分急切与无奈：
“玄恭，事已至此，何必再自投罗网？那些人连书院都能背弃，心术早已不正，你去了，怕是凶多吉少！”
顾绛也在一旁附和，声音低沉：
“人中兄说得是，眼下局势诡谲，咱们当寻个稳妥去处，再图后计。”
可归庄的执拗是刻在骨子里的，任谁也劝不动。
他梗着脖子，目光灼灼地望着众人，语气带着不容置疑的决绝：
“我意已决！若不问清是非，我这心里，这辈子都过不去这个坎！”
见他态度如此坚决，陈子龙与顾绛对视一眼，终究还是软了下来。
陈子龙叹了口气，沉声道：
“罢了，你性子倔，我们拦不住。但此事凶险，绝不能让你孤身前往。我与忠清亲自带队，挑十几名精悍的随从贴身保护，务必护你周全。”
归庄闻言，紧绷的嘴角终于松动了几分，眼眶依旧泛红，却郑重地朝二人拱了拱手，声音带着一丝不易察觉的哽咽：
“多谢……多谢二位。”
于是，一行人稍作休整，便朝着东林书院的方向赶去。
此刻的东林书院，早已不复往日的清静肃穆。
往日里青砖黛瓦间萦绕的墨香，被一股挥之不去的颓败与惶恐取代。
山长早已避祸外出，不知所踪，偌大的书院里，只留下几名资历尚浅的博士留守，守着这空荡荡的庭院，如同守着一座即将坍塌的坟墓。
归庄一路心急如焚，快步走进书院，一眼便瞥见了廊下那道熟悉的身影——
正是他素来相熟的黄博士。
心中一喜，连忙快步上前，躬身行礼，语气带着几分急切的期盼：
“黄先生！学生归庄，求见！”
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