京城总驿站的了望塔上，林远望着暮色中往来如织的驿马，手中握着暗影小组刚送来的密报。纸张边缘微微泛黄，上面的字迹却透着寒意：倭国正在建造巨型战船，与胡文远残部勾结，意图封锁东南沿海。而此时大明的物资运输仍以漕运和陆运为主，一旦沿海港口被堵，江南赋税、战略物资的转运将陷入瘫痪。
"漕运衙门虽已稳固，但海运若不打通，始终是心腹大患。"林远将密报递给匆匆赶来的苏婉娘，窗外秋风卷起几片落叶，拍打着窗棂，"张居正大人昨日提及，朝廷每年调拨百万石粮食到辽东，陆运损耗高达三成，若能开辟海运......"
苏婉娘展开《大明海疆图》，指尖划过曲折的海岸线："东南沿海暗流汹涌，倭寇、海盗横行，更有严党余孽勾结番商。且自洪武年间实行海禁，民间海船建造规制受限，如今要重启海运，谈何容易？"她的目光停留在泉州、宁波等港口，那里曾是海上丝绸之路的起点，如今却只剩零星渔船往来。
林远沉思良久，在舆图上圈出三个地点："先从隐秘处着手。漳州月港虽非官方港口，却有民间走私商船往来；福州长乐是郑和下西洋的起锚地，造船技术底蕴深厚；还有山东登州，可连接辽东半岛。"他顿了顿，眼中闪过一丝锐利，"此事需绝密进行，但必须有朝廷默许。"
次日，林远秘密拜见张居正。首辅书房内，烛火摇曳，两人压低声音商议良久。"海运乃国家大计，但若明着推行，必遭保守派阻挠。"张居正摩挲着胡须，目光灼灼，"你可暗中筹备，所需物资、人力，老夫自会在六部间协调，但切记——不可声张。"
得了首辅支持，林远以"考察地方物流"为名南下，随行的除了天枢护卫队，还有二十名精通造船、水文的物流学堂弟子。在福州长乐的一处废弃船厂，他们发现了一位曾参与郑和宝船建造的老工匠陈阿海。老人抚摸着腐朽的船骨，老泪纵横："当年我大明的福船，可抗十二级风浪，如今......"
林远当即拜请老人出山，在船厂旧址上设立秘密工坊。他向张居正陈情后，通过工部调拨了部分官库中的造船图纸，并以"漕船修缮"的名义申请了专项经费。为避人耳目，工坊对外宣称是"官办漕船维修站"，实则参考《瀛涯胜览》中记载的宝船图纸，结合实际需求改良设计：船体采用"水密隔舱"技术，即使某一舱室受损，也不影响船只航行；船帆改用可调节的硬帆，能根据风向灵活转向；更在船头加装撞角，以备不时之需。
建造海船的材料成了难题。朝廷对优质木料管控严格，公开采购必将引起注意。林远通过张居正协调，以"西北茶马互市物资置换"的名义，从西藏换取了大量坚韧的柏木；又以"江南水患灾后重建"为由，从江南造船厂调拨了桐油、铁钉等物资。这些行动均有户部公文背书，却未注明具体用途，成功避开了保守派的耳目。
与此同时，苏婉娘带领暗影小组在沿海码头活动。她们伪装成渔妇、商贾，收集海图、潮汐表，与熟悉海况的老渔民攀谈。一位曾在倭寇船上当差的水手透露："倭人的战船看似庞大，实则笨重，若遇灵活小船，难以近身。"这个信息让林远下定决心，打造一批兼具速度与灵活性的福船。
正当筹备工作紧张进行时，意外发生了。一名负责采购木料的弟子在途中被劫杀，随身携带的图纸失踪。林远连夜排查，发现是严党安插在当地的眼线所为。他立即向张居正汇报，首辅当机立断："放出假消息，就说朝廷在试验新式河船，同时加强戒备。"林远依计而行，一面散布"漕船改良"的谣言，一面加强工坊戒备，在四周埋设机关陷阱，安排天枢护卫队日夜巡逻。
为测试新船性能，林远再次征得张居正同意，决定在深夜进行试航。月光洒在海面上，第一艘改良后的福船缓缓驶出港口。当船只顺利通过暗流涌动的海峡，在风浪中保持平稳时，老工匠陈阿海激动得直跺脚："成了！这船比当年的宝船更轻便、更坚固！"
试航成功后，林远着手组建"隐海船队"。他通过兵部秘密调派了一批退伍水兵，又在沿海渔民中招募精壮劳力，对外宣称是"漕运衙门临时护卫队"。船员们经过严格训练，既能驾驶船只，又能应对海盗袭击。船队采用暗号联络，每艘船配备特制的信鸽，以便在紧急情况下向附近驿站传递消息——这些驿站早已纳入物流监查司的秘密网络。
此时，朝廷内部对是否开放海运的争论愈发激烈。保守派以"祖制不可违"为由坚决反对，而张居正等有识之士则力主尝试。林远趁势秘密上书，详细阐述了海运的可行性和战略意义，并附上试航报告与成本分析："一旦倭寇封锁沿海，海运可作为奇兵，将物资运抵辽东；平时则可降低运输成本，增加朝廷赋税。"
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