汴梁城的冬雪簌簌落下，将天元镖局新落成的分舵染成一片素白。林远站在阁楼窗前，望着街道上驮着货物的骡马队在雪泥中艰难前行，手中的密报被反复摩挲得边角发皱——胡文远在江南至中原商道受阻后，已悄然北上，目的地直指晋商盘踞的三晋大地。
“掌柜，这是从太原传来的急件。”苏婉娘推门而入，斗篷上的积雪尚未融化，“晋商八大家之一的王家，近日频繁宴请徽商代表，连久居不出的乔家老东家也现身宴席。”她展开信纸，上面用暗墨写着一行小字：“胡文远携带西洋火器图纸，与晋商密谈海运分利之事。”
林远的指尖重重按在窗棂上，震落几缕冰棱。晋商以票号、盐铁起家，掌控着北方七成以上的银钱流通与大宗商品交易，若与擅长海运的徽商联手，天元镖局苦心经营的南北商道将面临前所未有的危机。更令他不安的是，密报中提及的“西洋火器图纸”，与胡文远此前在海上走私的货物清单隐隐呼应。
“立刻召集北方联盟的诸位镖头，明日在洛阳召开紧急会议。”林远转身时，烛火照亮他紧绷的下颌，“同时让刘庆福带死士潜入太原，务必查清徽商与晋商的谈判细节。记住，只查不打草惊蛇。”
三日后，洛阳城龙门客栈的密室里，来自十二家镖局的掌舵人围坐一堂。马奎将一叠案卷摔在桌上，怒声道：“胡文远那老贼，在江南吃了瘪，就想拉晋商来对付我们！听说他们要合开‘汇通海号’，专营南洋香料贸易，这分明是要断我们的财路！”
“且慢。”林远展开中原商道的布防图，上面用朱砂标注着各个驿站与护卫据点，“晋商虽富，但不善漕运；徽商精于海运，却在北方根基浅薄。他们的合作看似强强联合，实则暗藏裂痕。”他的手指停在黄河与运河的交汇处，“我们的关键，在于守住汴梁至徐州的水陆枢纽，卡住他们南下的咽喉。”
就在众人商议对策时，刘庆福浑身是雪地闯入，怀中紧紧抱着用油布包裹的密档：“掌柜，胡文远答应将海运利润的四成让给晋商，还承诺帮他们打造五十艘福船！作为交换，晋商要开放西北茶路，并且......”他压低声音，“提供足够装备三千人的火器。”
密室里顿时一片哗然。火器在大明属管制兵器，民间私藏十件以上便可论罪，晋商与徽商的交易一旦坐实，不仅能武装起一支不容小觑的力量，更可能动摇朝廷对地方商帮的掌控。林远盯着密档上的联名契约，突然注意到落款处除了胡文远和晋商代表的印鉴，还有一个陌生的花押——那是倭寇常用的密语符号。
“原来如此。”林远冷笑一声，将密档推给众人，“胡文远这是要借晋商的钱，倭寇的技术，打造一支海上私军。我们当务之急，是将此等重大情事如实呈报朝廷。”他立即修书两封，一封通过加急驿递送往应天府刑部，随信附上详细证据，详述徽商晋商勾结倭寇、私造火器的隐患；另一封则托请漕运总督王大人代为转呈，恳请朝廷重视民间商帮异动可能引发的连锁反应 。
然而，胡文远早有防备。当朝廷的调查人员抵达太原时，晋商大院里早已人去楼空，所有交易记录被付之一炬。更棘手的是，晋商利用遍布全国的票号，在短短半个月内将海量白银转移至海外。与此同时，“汇通海号”的第一支船队悄然驶出泉州港，船上满载着徽商的丝绸与晋商的药材，目的地直指日本长崎。
林远站在汴梁城头，望着黄河上往来的商船，心中盘算着破局之策。他注意到晋商与徽商合作后，西北茶路的运输价格暴涨，导致许多中小茶商血本无归。“苏婉娘，联系陕西、四川的茶农，我们以低于市价两成的价格收购茶叶，再通过新商道运往江南。”他眼中闪过一丝锋芒，“既然他们要垄断贸易，我们就从源头釜底抽薪。”
与此同时，天元镖局开始在运河沿岸增设了望塔，每座塔配备火铳手与信鸽传讯系统。林远还改良了战船设计，在船头加装可旋转的火炮架，这种被他命名为“惊涛”的战船，虽不及朝廷水师的战舰庞大，却胜在灵活轻便，适合内河作战。
胡文远得知天元镖局的动作后，在泉州的商馆里暴跳如雷：“林远这是要把我们困死在海上！”他立即命令“汇通海号”的船队改变航线，避开运河防线，转而从长江口溯流而上。但林远早有预判，当徽商晋商的船队行至江阴要塞时，数十艘“惊涛”战船突然杀出，火炮轰鸣声响彻江面。
“胡东家，不好了！”一名舵手浑身湿透地闯入船舱，“天元镖局的战船装有新式火炮，射程比我们的火铳远了一倍！”
胡文远望着被炮火击中的货船在江面燃烧，心中恨意翻涌。他知道，这场与林远的商战，已经从陆地延伸到海上，从商业竞争升级为势力博弈。而暗处，倭寇的势力正伺机而动，随时准备在这场乱局中分得一杯羹。
林远站在旗舰的甲板上，看着败退的敌船，并未露出丝毫喜色。他清楚，这只是徽商晋商联盟的一次试探性进攻。真正的较量，还在后面。“传令下去，密切监视沿海各港口。”他对马奎说道，“另外，安排可靠之人持续关注朝廷动向，若有需要，及时向相关衙门补充呈交新搜集的证据与线索。”
夜色渐深，运河上的硝烟尚未散尽。远处，晋商的信鸽正带着求援信飞向北方，而天元镖局的热气球则载着最新的情报，朝着应天府的方向飞去。这场商战的余波，正如同冬日的风雪，愈演愈烈，而整个大明的商业格局，也将在这场风暴中迎来前所未有的变革。
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