“案卷上说，民各安其业，俗自定其规，官不烦治，政不扰民，自治之效见于斯土。里社有规，乡老主之，婚丧嫁娶、田宅纠纷皆自主裁，官署罕闻其声。”
“你听听这话，都是称赞长吉啊，可是这真的好吗？好也不好，民众安分守己，各行各业各自也有规定，社会处于稳定状态，这当然是好的。但是社会发生的一切，全都由乡间和行业自己解决，这中间难道就不会出现因为某些利益而出现的冤假错案吗？况且大小事务由乡间自解，而这些乡老解决麻烦的主要依据还是乡土人情。”
“如果都是这样，那么朝廷设置律法又有什么用？置朝廷法度于何处呢？”
“明公所思颇深，在下佩服！”
中年人转过身，一脸无奈的看着眼前的这个不苟言笑的幕僚，“你啊你，从你嘴里说一句真话就这么难？对于这种情况，怀远你有什么办法？”
中年文士几乎是是不加思考，当即答道：“从《周礼》开始设置乡遂之制，到汉朝设立三老，协助官府管理乡间，此后各朝皆以此为准。而本朝制度承袭于前朝元，加之国朝初立之后，顺民力未逮之实，可以说这是当时一个应对民生凋敝的无奈之举。”
“当然，乡里自治，行业自治并非没有好处。其一，民情易察，乡间的里老、耄老生于此，长于此，对乡间情况比较熟悉，断案诉讼效率比吏胥更快，在官府政策讲读、劝农桑方面比官府更近。”
“其二，教化易施，乡绅通常承孔孟之道，对教化乡里，很多时候比县学更加有效。其三，赋役易办，里正、乡老们对于乡村人员构成更加了解，在赋税征收以及服役方面，乡绅助官府催科，不烦吏胥下乡，民免鞭扑之苦，官省督催之劳。以上皆为乡治辅官注的益处。”
中年文士讲完了，看了看中年人，却见中年人示意他继续。深吸口气，中年文士继续道：“然而行之既久，弊亦渐生。其一，乡绅擅权，富户大族依持财力，买通里老，不仅偷税漏税，而且隐瞒田产，更有甚至兼并土地。听闻某些地方，乡间富绅田连阡陌，役不及身，贫者无立锥之地，而赋役倍之。”
“其二，乡间里老德行有缺，人无完人，是人就有感情用事的时候，那么这时候，里老们的断案还准确吗？是否不失公允？听闻某些里老与乡绅勾结，欺压良善，甚至伪造户籍，虚报灾荒，侵吞赈济，民困而官不知。”
“其三，教化废驰，听闻某些乡里之规渐成虚文，奢靡之风渐起，争斗之事常有发生。这些并非全都是乡治之过，乃皇权不逮、监督缺失之患。”
中年文士说完，两人都没有在说话。而两人旁边幸好没有人，不然他们这些公开谈论皇权之事，被有心之人听到，少不得被人参一本。
“怀远应该也有应对之策吧？”
“却有应对之策！”
“何不说来一听，放心，今日说之你口，听之吾耳，无第三人知道。”
中年文士当即道：“其一，明确官府和乡绅里正、里老、耄老的职责，哪有是乡老们的职责，那些是他们可以管理的，那些不是。同时，那些事情应该由官府处理，这些应该明确出来。”
“其二，设立监督，县里可以设立一个‘乡约官’，每年巡视乡里，核查赋税、服役、诉讼、审判情况，同时纠察里老、乡老，但凡有冤者，允许赶赴县里上告，官府不得推诿。”
这里需要说一下，乡里之民如果有案子，案子先在里老这里审判，如果里老做不了主，则可以到县里上告。而直接到县里上告，县衙一般会打回来，让乡里先处理。中年文士的这个建议，允许上告，就是对此条规定的灵活运用。却听中年文士继续说。
“其三，扬善惩恶，对廉洁的里老、乡老们，官府赐予匾额，并且全县通报，同时给予一定的奖赏。对那些贪污、行迹恶劣之徒，革其职，治其罪，重者罚没其田产，同时通报全县。”
“其四，重兴教化，县里给予里老、乡老一定量的教化指标，由前面所提到的监督官员进行核查。教化有功者，同样给予奖赏，至于教化不利者，革职治罪。”
中年文士一口气说完，中间不带停顿，说明这些治理措施已经在人家心中存在许久了。从这治理乡里的政论来看，此人确实有真才实学，就是不知道为什么此人竟只是一个幕僚。
中年人叹了口气，目光幽幽地看向中年文士，“给在下当幕僚却是让怀远蒙尘了，就今日这番政论，只要说与京里的那些大人们知晓，恐怕他们都会举荐怀远你。”
“在下并未后悔，明公多虑了！”
“哎，你呀！”
两人未再说话，深夜里就只剩下火堆发出的噼啪声。中年文士靠着火堆缓缓坐下来，目光看着跳跃的火苗，眼中闪烁着跳跃的光。
到了第二天，这一行人继续上路，此时才能看清，队伍前面有两名差役手持回避牌，身后还有人差役持蓝伞、藤棍、皮槊。一行差役后方有人骑马，当先一人正是昨夜的中年人。
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