李承乾抚摸着那奇特的颅骨，心中波涛汹涌。
“他们有多少?生活范围多大?与黠戛斯人关系如何?”
“据黠戛斯人说，整个极北冰原可能有数千之众。
与黠戛斯人时有冲突，但更多是交换——毛人用兽皮、象牙换取金属工具。”
杜环答道，“他们最想要的是‘能自己跑的铁车’，因为冰原辽阔，迁徙困难。”
李承乾沉思良久。
“善待黠戛斯使者，厚赏。转告黠戛斯可汗:大唐愿与他们及‘毛人’部落建立友好关系。
可提供改良的雪橇、御寒衣物、医疗援助，但暂不提供机车——冰原环境机车难以运行，且技术差距过大可能引发不可测后果。”
他顿了顿:“另，命考察队整理所有资料，编纂《北疆异闻录》。
医学院可研究毛人遗骸，但要尊重，研究后妥善安葬。”
处理完此事，另一个消息接踵而至:通往波斯的陆上商路，在葱岭(帕米尔高原)一带遭遇不明势力袭击，三支商队失踪，货物被劫。
内阁会议上，众人面色凝重。
“葱岭地势险要，向来是马贼盘踞之地。但此次袭击组织严密，不像普通马贼。”兵部侍郎分析。
鸿胪寺卿补充:“波斯方面传来消息，怀疑是西突厥残部所为。
也有可能是新兴的大食(阿拉伯帝国)势力向东渗透。”
李承乾看着地图上那条从长安经西域、波斯直至大食的路线。
这条陆上丝绸之路是大唐西向的生命线，绝不能断。
“命安西都护府加强巡逻，护送商队。同时，派人秘密调查袭击者身份。”
他做出决定，“若确系西突厥残部，则联合波斯，东西夹击清剿。
若与大食有关……则需谨慎，可派使者接触，探明意图。”
会议结束前，他宣布了一个重大决定:“本王拟于秋后西巡，亲赴安西都护府，视察边防，抚慰西域诸国，并可能前往波斯访问。”
“不可！”
众臣齐声反对，“殿下监国，岂可轻离京师?且西行万里，危险重重！”
“正因监国，更须了解边疆实情。”
李承乾态度坚决，“父皇当年亲征高句丽，便是深知‘纸上谈兵’之弊。
如今西域有事，本王若只坐在长安发号施令，如何做出正确决断?”
他环视众人:“况且，内阁制已运行数月，日常政务可由内阁处理，大事快马奏报。
本王西行期间，魏公、房公、杜公三人共同署理监国事务。”
这个安排让反对声稍息。魏征、房玄龄、杜如晦三位元老的重望，确实能镇住局面。
……
五月，李世民病情出现短暂好转。
得知儿子要西巡，他没有反对，只是在一次父子独处时说:
“乾儿，你比朕当年走得更远。朕征讨四方，是为平定天下。而你，是要连接天下。”
皇帝从枕下取出一柄短剑，剑鞘斑驳，满是岁月痕迹:“这是朕当年征讨宋金刚时所佩。
那时朕二十二岁，与你如今相仿。
今日赠你，望你记住:开拓之路，从无坦途。
但心中有光，脚下便有路。”
李承乾双手接过，沉甸甸的不仅是剑的重量，更是父亲的期许。
六月初，大唐医学院第一批三十名学员入学。李承乾在开学典礼上，亲自为他们戴上特制的医士巾冠。
“从今日起，你们不仅是医者，更是探索生命奥秘的勇者。望你们勤学精研，将来悬壶济世，造福苍生。”
学员中，有太医世家子弟，也有平民出身的聪慧少年，更有两名胡人学徒——一位来自波斯，一位来自吐蕃。
这是李承乾特意要求的:医学无国界。
七月，内阁制运行半年总结。
数据显示，政务处理效率提升四成，各部协调明显改善。
虽然仍有瑕疵，但已证明其价值。
李承乾下令将暂行条例修订为正式《内阁章程》，报皇帝批准后永为定制。
八月中秋，长安城举行盛大灯会。
李承乾微服出宫，与民同乐。
他站在朱雀大街上，看着满城灯火、百姓笑脸，听着孩童吟诵新编的《算术歌谣》，心中充满感慨。
这个帝国正在他手中悄然蜕变。
虽然缓慢，虽然时有反复，但方向已经明确——走向一个更开放、更富庶、更文明的时代。
九月重阳，西巡队伍准备就绪。
三千精锐骑兵，五百工匠学者，携带着最新的测绘仪器、通讯设备(改良的信鸽系统和初级光学信号机)、医疗物资，以及给西域诸国和波斯的礼物。
出发前夜，李承乾再次来到甘露殿。
李世民已睡下，呼吸平稳。
他跪在榻前，叩首三次，轻声道:
“父皇，儿臣去了。您保重龙体，待儿臣归来，再向您讲述西域见闻。”
起身时，他发现父亲眼角有泪痕。
原来皇帝醒着，只是装睡。
父子之间，有些话不必说，都懂。
次日清晨，长安城外，万民相送。
李承乾一身戎装，跨上战马，回望巍峨长安城，回望城楼上那隐约的黄色身影——那是被搀扶着的李世民，坚持要目送儿子远行。
“出发！”
马蹄扬起尘土，队伍向西而行。
朝阳在前方升起，金光铺满丝绸之路。
阿青策马跟在李承乾身侧，低声问:“殿下，此去西域，第一站是何处?”
“凉州。”
李承乾望向远方，“然后是敦煌、龟兹、疏勒，翻越葱岭，抵达波斯。
若有可能…
我还想去看看大食，看看拂菻(东罗马)，看看这个世界的尽头在哪里。”
他的眼中闪着光，那是对未知的渴望，也是对大唐未来的无限憧憬。
队伍渐行渐远，融入地平线的金光之中。
长安城楼上，李世民久久伫立，直到身影消失在视线里。
“陛下，风大了，回宫吧。”内侍轻声劝道。
“再等等。”
李世民喃喃道，“让朕再看看…这大唐的明天。”
秋风拂过城头旗帜，猎猎作响。
那旗帜上的“唐”字，在朝阳下熠熠生辉，仿佛预兆着一个空前帝国的黄金时代，正随着太子的西巡，缓缓拉开更宏伟的帷幕。
…………
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