紫禁城，这座金碧辉煌的牢笼，白天是权力的中心，夜晚则是传说与秘密的温床。在层层叠叠的宫墙之外，护城河拐角的地方，矗立着一座孤零零的角楼。这角楼比别的更老，更破败，飞檐上的琉璃瓦掉了不少，露出底下灰黑的陶土，像一位掉了牙的老人，在风中无声地叹息。
角楼顶上，挂着一口青铜古钟。钟上锈迹斑斑，爬满了青苔，看上去几百年没人敲过了。可宫里的老人们都说，这口钟有灵，里面住着个“守时鬼”。
这“守时鬼”可不是什么青面獠牙的恶煞，它不害人，也不索命，它只做一件事：守时。每到午夜，当子时的更鼓敲响第一声，那口古钟便会“当——”地一声，自己响起来。钟声不响亮，甚至有些沉闷，像是从水底传来，却奇异地能穿透最厚的宫墙，飘进每一个值夜宫人的耳朵里。
怪就怪在这钟声上。但凡在午夜听到了这声钟响的人，第二天，必定会在某个固定的时辰，遇上一件一模一样的倒霉事。这事儿可大可小，小到走路平地摔一跤，摔掉一颗门牙；大到被太后的猫抓花了脸，挨一顿板子。总之，逃不掉。
所以，宫里有个不成文的规矩：子时之后，谁也别在角楼附近晃悠。值夜的太监宫女，要么早早用棉花堵住耳朵，要么就干脆祈祷自己睡得沉些，什么也听不见。久而久之，这“守时鬼”的钟声，就成了宫里人最忌讳的谶语。
这一年，宫里新来了一批侍卫，都是些二十出头的小伙子，血气方刚，天不怕地不怕。其中有个叫张虎的，人如其名，长得虎背熊腰，力气大得能抱起宫门口的石狮子。他自小在乡下听多了神神鬼鬼的故事，心里头最不信这个邪。
“什么守时鬼？我看就是些老太监自己吓自己，编出来吓唬新人的！”张虎在宿舍里，一边擦拭着他的佩刀，一边对同事们嚷嚷，“什么钟声能带来厄运？要是真有，我张虎倒要会会它！”
老侍卫李哥听了，连忙摆手，压低声音说：“虎子，可不敢乱说！这宫里的怪事多着呢。前年，有个小太监子时听了钟声，第二天午时端茶给主子，手一抖，滚烫的茶水全泼在了主子手上，当场就被打断了腿，撵出宫去了。还有个宫女，听了钟声，第二天申时在井边打水，脚下一滑，人就掉下去了，捞上来时都没气了。这事儿，邪乎得很！”
张虎“嗤”地一声笑了，把刀“哐当”一声插回鞘里：“李哥，你这就是迷信。那小太监本来就是个毛手毛脚的，那宫女说不定是自己不小心。跟一口破钟有什么关系？今儿晚上，我就去那角楼底下等着，我倒要看看，是鬼厉害，还是我张虎的拳头硬！”
大伙儿都劝他，可他哪里听得进去。他觉得，这正是自己立威的好机会。要是能破了这“守时鬼”的传说，他在宫里的地位可就稳了。
夜幕降临，紫禁城被浓得化不开的墨色笼罩。更夫敲响了亥时的更鼓，宫里渐渐安静下来，只剩下巡逻侍卫的脚步声和偶尔的犬吠。张虎换上夜行衣，悄悄溜出了营房，径直朝着那座阴森森的角楼走去。
月亮被乌云遮着，只有几缕惨白的光从云缝里漏下来，照得角楼的轮廓愈发诡异。风穿过破败的窗棂，发出“呜呜”的声响，像有人在哭。张虎虽然胆大，但在这环境下，心里也不免有点发毛。他清了清嗓子，壮着胆子，在角楼底下找了个避风的石阶坐下。
他等啊等，眼皮开始打架。就在他快要睡着的时候，远处传来了“梆——梆——”的声音，那是更夫在敲子时的更鼓。
“梆……”
第一声鼓响落下，万籁俱寂。
张虎竖起了耳朵，心怦怦直跳。
“当——”
就在这时，那口古钟响了。声音沉闷、悠长，仿佛不是从钟里发出来的，而是从地底深处，从另一个世界传来。那声音不大，却像一把小锤，不偏不倚地敲在了张虎的心上。他浑身一激灵，睡意全无。
“切，就这？”张虎站起身，故意大声咳嗽，又对着角楼的方向喊道，“什么玩意儿！装神弄鬼！有本事出来跟爷爷我比划比划！”
他喊完，四周又恢复了寂静，只有风声回应他。张虎得意地笑了，觉得这传说也不过如此。他伸了个懒腰，准备回营房睡觉。
第二天，张虎精神抖擞地去站岗。他把昨晚的事当笑话讲给同僚听，大家听得心惊胆战，他却满脸不在乎。时间过得飞快，转眼就到了午时。张虎和另一个侍卫在宫墙上巡逻，阳光正好，晒得人暖洋洋的。
突然，张虎觉得头顶一暗，还没等他反应过来，“啪”的一声脆响，一块瓦片不偏不倚地砸在了他的额头上。他“哎哟”一声，眼前一黑，差点从宫墙上摔下去。旁边的侍卫眼疾手快，一把扶住了他。
“虎子！你怎么样？”
张虎捂着额头，疼得龇牙咧嘴。他拿开手一看，满手都是血。那块瓦片也不知是从哪座宫殿的屋顶上掉下来的，正好砸中他。同僚们面面相觑，脸色都白了。老李哥跑过来，一看这情形，叹了口气：“虎子，这……这不会就是那钟声的报应吧？”
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