那膏子看着莹白如玉，透着淡淡的兰花香，是我让太医院的旧人——当年我在浣衣局帮过他的忙，他一直记着我的恩情——特意做的，里面加了极淡的寒水石粉。这东西无毒，不会伤及性命，却能慢慢渗进肌肤，让肤色日渐暗沉发黄，还会生出细密的斑点，用得越久，效果越明显。皇后靠贤德立身，可这后宫的女人，哪有不靠脸的？陛下近来常去坤宁宫，不就是念着皇后那份温婉白皙的模样，觉得她比后宫那些浓妆艳抹的女人更舒心？我偏要毁了这份体面，让她在陛下跟前失了颜色，让陛下慢慢厌弃她——女人的战场，从来都藏在眉眼妆容里，藏在那些看不见的算计里，不用刀剑，也能杀人。
巳时正，我带着四个宫女、两个太监往慈宁宫给太后请安。描金的宫轿走得平稳，轿帘是苏绣的山水图，里面铺着厚厚的毡毯，暖炉放在脚边，一点都不冷。轿帘外是御花园的雪景，红梅落了一地，被雪衬得像燃着的火，松枝上积着雪，像挂着一团团棉絮，景致美得像画。刚过御花园的月洞门，就撞见了萧炼。
他穿一身洗得发白的青布翰林袍，袖口磨出了毛边，料子是最普通的粗纺布，连浆都没上，软塌塌地挂在身上，领口还沾着点墨渍。他蹲在海棠树下，背对着宫轿的方向，正用自己的素色绢子给一只断翅的麻雀包扎伤口——那绢子是粗布做的，边角都磨破了，他却小心翼翼地撕成布条，用唾液沾湿，轻轻缠在麻雀的翅膀上。他的指尖沾着泥点，连袍角都蹭上了草屑，头发也有些凌乱，活像个洒扫的小太监，半点皇子的架子都没有。
我的太监刚要喝止，说“淑妃娘娘在此，二殿下还不速速起身”，我摆了摆手——在太医院跟前，总要装几分贤良淑德，若是传出去我欺负一个“怜贫惜弱”的皇子，太后难免会说我“善妒”。萧炼听见动静回头，看见我前呼后拥的仪仗——宫女捧着暖炉、拿着拂尘，太监举着宫扇、提着食盒——也只是略一躬身，连“淑妃娘娘安”的客套话都省了，眼神扫过我满身的赤金珠翠，淡得像看一地落雪，随即又低头去吹那只麻雀的伤处，动作轻得怕碰碎了它，嘴里还低声说着：“别怕，很快就好，等伤好了，就能飞了。”
我故意停步，踩着绣着鸾凤的锦靴走近，靴底的金线在雪地上划过，留下浅浅的痕迹。宫袖扫过石桌上的残雪，雪沫子溅起的凉意衬得语气更尖刻：“二殿下倒有闲情逸致。”我瞥了眼那只瑟瑟发抖的麻雀，它的羽毛被血染红了，缩在萧炼的掌心里，“江南水灾已淹了三州，灾民啃树皮、易子而食，京城里的粮价都涨了三成，连寻常百姓都吃不起米了，殿下不去翰林院拟赈灾疏，为陛下分忧，反倒在这御花园里怜香惜玉？”我特意加重了“怜香惜玉”四个字，暗指他不务正业。
萧炼抬眼，眸子亮得像淬了冰的玉，半点不惧我的身份，连站起身都省了，就那么蹲在雪地里看着我，眼神里满是嘲讽：“淑妃娘娘，百姓的命要保，生灵的命也要护——这二者，从来不是非此即彼，难道娘娘觉得，救一只麻雀，就会耽误赈灾吗？”他的目光落在我腕上的金镯子上，那镯子是魏兄送的，嵌着鸽血红的宝石，在雪地里闪着刺眼的光，“倒是峪澍宫，昨日御膳房送来的血燕就有十斤，那是南海进贡的珍品，一两血燕能换十石米；炭火一日耗掉百斤暹罗银丝炭，一斤炭的价钱，够寻常百姓吃三天。这些银钱若省出三成捐去灾区，能买上千石米，救上千人的命，比送些‘暗藏心思’的玉容膏，实在多了。”
“暗藏心思”四个字他咬得极重，像冰锥子扎进我心口，我瞬间就明白，他定是知道了玉容膏的事——说不定是皇后身边的人漏了口风，也说不定是他自己查出来的。我攥紧宫袖，指甲掐进掌心的肉里，疼得险些失态，胸口的气堵得发慌，恨不得立刻让人把他拖下去掌嘴。正要发作，莲心连忙上前半步，用温热的帕子沾了沾我的手，帕子上绣着细小的“安”字，是她特意给我绣的，低声道“娘娘，太后面前不宜失仪，假山后有李嬷嬷的影子”——李嬷嬷是太后最信任的人，跟着太后几十年，嘴碎得很，这话若是传进太后耳朵里，难免落个“苛待皇子”“心胸狭隘”的名声，对我晋贵妃不利。
我瞥见假山后晃动的素色衣角，那是李嬷嬷常穿的宫装颜色，硬生生把火气咽下去，指甲在掌心掐出深深的印子，疼得我眼泪都快出来了。只丢下一句“殿下好自为之”，转身就走，裙裾扫过雪地，留下一串凌乱的印子，像我此刻被戳穿心思的慌乱。走了几步，还听见萧炼轻声对那只麻雀说：“有些人穿着华丽，心却比这雪地还冷，连同类都要算计，活着也未必快活。”他的声音不大，却清晰地传进我耳朵里，像一根针，扎得我心口发疼。
回峪澍宫时，那亲信已在偏殿候了半个时辰。他穿一身灰布便服，把太监的身份掩得严严实实，连帽檐都压得极低，遮住了大半张脸，只露出下巴上的胡茬。见我进来，他“噗通”一声就跪了下去，膝盖砸在青石板上，发出沉闷的声响，声音压得极低，额角还挂着细密的汗——想来是一路跑着来的，怕误了时辰。“大人说，朝堂上六部尚书已有五部是咱们的人，只剩下兵部尚书还跟着太子。户部尚书张大人昨晚还来府里回话，说江南的赈灾粮已经扣下了三成，都存在了咱们的私库里，等风头过了，就分发给各地的亲信。”
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